Nog voor het eind van het jaar onthult de Zwitserse chipbakker STMicrolectronics silicium-chips die op een efficiente manier licht gebruiken voor communicatie tussen elektrische schakelingen.
Het bedrijf ontwierp een chip waar twee elektrische schakelingen gescheiden zijn door een isolerend laagje silicium. De twee schakelingen communiceren via lichtsignalen.
De doorbraak zal volgens de Zwitsers leiden tot nieuwe chipontwerpen die elektrische en optische schakelingen combineren. Tot op heden was op het niveau van microchips het inzetten van lichtsignalen alleen mogelijk door silicium en andere materialen, vaak gallium arsenide, te mengen. Daarvoor zijn aparte en kostbare installaties nodig. De chipbakker stelt nu optisch-elektrische halfgeleiders te kunnen maken door tussen laagjes silicium de zogenaamde zeldzame aarde-elementen erbium en cerium in te bouwen. Voor deze nieuwe chips hoeven de bestaande productie-lijnen niet te worden aangepast.
Totnutoe worden elektrische schakelingen gescheiden met externe geïntegreerde circuits, waaronder optocouplers, een soort optische schakelaars.
