Topman Don Macleod maakt zich niet druk om zoveelste WTO-conflict

Het Amerikaans-Chinese handelsconflict over halfgeleiders waait weer over. Dat zei Donald Macleod, operationeel directeur bij National Semiconductor, op de ict-handelsbeurs Cebit. De fabrikant van halfgeleiders opent binnen enkele maanden in april een fabriek in Suzhou, vlakbij Sjanghai.

Dit is de assemblage- en testhal van Natsemi in het Singaporese Toa Payoh (gebouwd in 1968, vloeroppervlakte: circa 28.000 m2). Het nieuwe fabriekscomplex in het Chinese Suzhou bestaat uit drie gebouwen met een totale vloeroppervlakte van ongeveer 52.000 m2. Met oog op de toekomstige uitbreiding van vier vergelijkbare fabrieken heeft de halfgeleidersfabrikant een lap grond van 146.000 m2 aangekocht.

De Schot Macleod – reeds vanaf 1978 in dienst bij National Semiconductor (Natsemi) – doet luchtigjes over de aanklacht tegen China die de Verenigde Staten vorige week indiende bij de Wereldhandelsorganisatie over oneerlijke concurrentie. Volgens de Amerikaanse regering zou de Chinese overheid belastingvoordelen verlenen aan binnenlandse fabrikanten van chips en halfgeleiders. Daardoor moeten Amerikaanse en andere niet-Chinese producenten 14 procent meer BTW afdragen. De bedrijven zelf lijken er zich niet druk om te maken. Voor Don Macleod, operationeel directeur bij National Semiconductor, verandert er aan de Chinese expansieplannen van zijn bedrijf niets. “Ach”, zegt hij laconiek, “begin jaren tachtig speelde op chipgebied een soortgelijk conflict in Europa. Dat is uiteindelijk ook opgelost, zoals al die WTO-conflicten.”

Lage productiekosten

Natsemi – gestart in 1959 – produceert vandaag de dag analoge halfgeleiderproducten voor mobiele telefoons, pc’s en consumentenelektronica. Het bedrijf beschikt over drie fabrieken voor de productie van siliciumwafels: één in Schotland, en twee in de VS (Portland, Texas) en twee assemblage- en testhallen in Singapore en Maleisië. Binnenkort opent de halfgeleidersfabrikant een hal voor assemblage en testen, in het Chinese Suzhou, circa tachtig kilometer ten westen van Sjanghai. In de fabriek, die werk biedt aan een paar honderd mensen, is inmiddels een proefproductietraject in gang gezet.

Natsemi in Nederland In Nederland heeft Natsemi een vestiging van 65 man te Den Bosch. Het is de voortzetting van de in 1996 overgenomen onderneming Sitel Sierra, gespecialiseerd in geïntegreerde schakelingen voor draadloze communicatie. Daarnaast beschikt de firma over een laboratorium in Delft (twintig man) voor het ontwerpen van versterkers, bijvoorbeeld microfoons in mobieltjes, in nauwe relatie met de TU Delft.

Het Amerikaanse chipbedrijf is reeds actief in China, met een Aziatisch hoofdkwartier en een laboratorium in Hongkong. Volgens Macleod zijn er drie beweegredenen om er een fabriek te openen. “China is een enorme groeimarkt en de productiekosten liggen er laag. Bovendien hebben diverse klanten, waaronder telecombedrijven als Nokia en Motorola, er eveneens vestigingen.” De Natsemi-topman benadrukt dat de fabriek in Suzhou niet alleen voor het Chinese afzetgebied produceert, maar ook de wereldmarkt bedient. Het belang ervan wordt zo hoog geacht dat de directie de bestuursvergadering in april in China belegt.
Macleod verwacht dat de Chinese locatie bij een volle bezettingsgraad 10 tot 20 procent goedkoper is dan die in Maleisië, en ten opzichte van Singapore nog veel goedkoper produceert. Vooralsnog bestaan er geen plannen om bestaande fabrieken te sluiten. Het herstel op de markt voor halfgeleiders is ingetreden en de vooruitzichten zijn met groeicijfers tussen de 13 en 20 procent zonnig, aldus de Schotse directeur. “In de afgelopen twintig jaar is onze markt voortgedreven door pc-ontwikkelingen. Vandaag de dag zijn dat de consumentenelektronica en mobiele telefoons.” Eenderde van de omzet (totaal: 1,67 miljard dollar) haalt de firma uit de verkoop van energiebeheerproducten (accumulatoren, netspanningsregulatoren e.d.) en bijna twintig procent uit de afzet van versterkers. Natsemi levert talloze onderdelen voor mobiele telefoons, variërend van led-drivers, radio frequentietechnologie en batterijen tot en met kleurendisplays, audioversterkers en, in sommige gevallen, de Bluetooth-module.
Macleod vertelt dat de expansie in China is voorbereid vanuit Singapore. Om de investeringsrisico’s te beperken is het aankopen van een stuk bouwgrond geregeld via een Singaporese vastgoedmakelaar die een belang heeft in het industrieterrein van Suzhou. Ook het ontwerp en de bouw van het complex is in handen gelegd van een bedrijf uit Singapore. De Chinese fabriekswerkers hebben hun opleiding in Maleisië genoten. Gaf dat geen scheve gezichten bij de Chinese overheid? “Integendeel”, stelt Macleod, “die werkte volop mee. De enige hinder die we ondervonden, ontstond door de dreigende Sars-besmetting. Toen kregen de werknemers een tijdelijk reisverbod. Maar over Sars hoor je niemand meer.”< BR>