Veel bedrijven gingen de afgelopen jaren over de kop in de economische recessie. Niet het Nederlandse softwarebedrijf Unit 4 Agresso. “Wij zijn dan wel niet zo’n sexy bedrijf, maar wel stabiel en degelijk”, aldus ceo Chris Ouwinga. De onderneming bestaat dit jaar 25 jaar.
|
Werkmaatschappijen
De hiërarchie van de MAI-afdeling bleef in eerste instantie intact in het nieuwe bedrijf, toen nog Unit Four genaamd. Twee managers die aan het roer van het bedrijf stonden, kregen al snel onenigheid waardoor één van hen het bedrijf verliet. In 1985 volgde de ander. Op dat moment had Unit Four 35 medewerkers. De overgebleven aandeelhouders (oprichters) vonden dat Ouwinga de leiding over moest nemen. Hij deed dat in een duofunctie met Kid Schuijt. Op dat moment bestond er een wirwar aan werkmaatschappijen. Een flink aantal activiteiten werd beëindigd. “We zijn een pakkettenboer, wij maken software. Ik vond: Schoenmaker blijf bij je leest.” Op dit moment kent Unit 4 Agresso veertig werkmaatschappijen, waarvan vijf in de Benelux. De werkmaatschappijen zijn geografisch georiënteerd. Unit 4 Agresso is buiten de Benelux vertegenwoordigd in Zweden, Noorwegen, Engeland, Duitsland, Spanje, Canada, Frankrijk en de Verenigde Staten. “Dat zijn grotendeels verkoop- en marketingkantoren.” In Zuid-Afrika, Australië, Rusland en Estland verkoopt het bedrijf via distributeurs. “De hoofdmoot van onderzoek en ontwikkeling ligt in Nederland en Noorwegen.” Daarnaast vinden er offshore-activiteiten plaats in Zuid-Afrika en Roemenië. “Ik geloof niet in India. Dat is te ver weg, gezien cultuur, tijdzone en fysiek.”
Agresso
De jaren daarop groeide het bedrijf gestaag onder leiding van Ouwinga. In 1998 volgde de beursgang. “Het doel was om kapitaal beschikbaar te krijgen voor groei.” Gevraagd naar het mooiste moment van de afgelopen 25 jaar haalt Ouwinga, geholpen door zijn Benelux-directeur Jos Andeweg, de beursgang aan. “Het feit dat je voortaan je bedrijfsnaam op tv voorbij ziet komen.” De afgelopen zes jaar is Unit 4 (de naam was intussen van schrijfwijze veranderd) gegroeid van tweehonderd naar achttienhonderd medewerkers. “Zonder beursgang was dat nooit gelukt. We hebben de mogelijkheden die uit de beursgang kwamen goed kunnen gebruiken.”
Zoals het contact met het Noorse Agresso dat in 1999 werd gelegd. “We hadden destijds alleen activiteiten in Nederland en België en groei was nodig. Onze klanten begonnen zelf internationaal uit te breiden. We waren succesvol in Nederland, maar waren een beetje benauwd om te grote internationale stappen te nemen. Ik had dat een paar keer zien mislukken.” Dus bekeek Ouwinga twintig tot dertig buitenlandse overnamekandidaten om zo internationale expansie te bewerkstelligen. “Toen liep ik tegen Agresso aan.” Het Noorse bedrijf was aan de beurs genoteerd en wilde ook graag internationaal uitbreiden. “Zij hadden daartoe al pogingen gewaagd door te acquireren. Daarbij hadden ze precies de fouten gemaakt waar ik zo bang voor was.” Het bedrijf zat diep in de problemen. “Ik wilde wel samengaan, maar alleen als de problemen opgelost waren.” Dat lukte Agresso door binnen een half jaar de omzet en het medewerkersbestand te halveren. “Toen zijn we gaan praten en hebben we het bedrijf geheel in aandelen overgenomen.”
Overheden
Met de aankoop van Agresso kreeg Unit 4, naast de uitbreiding van zijn naam, een nieuw pakket in zijn productlijn: Agresso Business World. “Naast onze eigen producten Mulitvers en Omnivers, voor respectievelijk het kleinbedrijf en het middelgrote bedrijf, hadden we nu ook een internationale oplossing in handen voor middelgrote tot grote ondernemingen.” Lag tot dan de nadruk vooral op handelsondernemingen en zakelijke dienstverlening, met Agresso kwam ook de overheid als markt binnen handbereik. “In het buitenland hebben we gemeenten als Londen en Stockholm als klant. In Nederland is dat moeilijk, omdat de markt voor lokale overheden vrij gesloten is. Daar heerst een duopolie van PinkRoccade en Centric.” Met het onlangs overgenomen Nederlandse bedrijf Decade wil Unit 4 Agresso deze markt nu ook gaan bespelen.
Expansie
De komende 25 jaar moet Unit 4 Agresso verder groeien. “Onze activiteiten in Europa, Canada en de Verenigde Staten kunnen nog worden uitgebreid.” Ouwinga wil zich blijven concentreren op de vlakken waar hij goed in is. Groei in de publieke sector staat op zijn verlanglijstje. Voornamelijk bij lokale overheden, hoewel centrale overheden niet vergeten mogen worden. De parlementen in Noorwegen, Nederland, Zweden en Engeland draaien al op software van het bedrijf. “Het salaris van Tony Blair wordt iedere maand op onze software uitgerekend”, grijnst Ouwinga. Ook geografische expansie moet de komende jaren bewerkstelligd worden. “Dan denk ik aan het Verre Oosten en Azië, maar er zijn ook mogelijkheden in Zuid-Amerika.” Ouwinga zelf is het nog lang niet zat. “Ik blijf nog wel een poosje doorgaan voordat ik de pijp aan Maarten geef.”< BR>
