Freecom Technologies levert sinds 1989 oplossingen voor mobiele dataopslag. Het bedrijf heeft zich ten doel gesteld om ervoor te zorgen dat wie aan opslag denkt automatisch ‘Freecom’ zegt. Met een nieuwe productenreeks, die op de aanstaande CeBIT in Hannover gelanceerd wordt, denkt het bedrijf dit doel te bereiken.
Het ambitieuze doel van Freecom Technologies om, naar eigen zeggen ‘top-of-mind’ te worden, is in goede handen bij president & CEO Dick Hoogerdijk en medeoprichter Axel Lucassen. ‘We zijn ook ambitieus.’ Hoogerdijk spreekt de woorden oprecht bescheiden uit, maar de staat van dienst van beide heren spreekt boekdelen. In 1989 richtten ze, destijds 26 jaar oud, met een financiële injectie van een externe investeerder het bedrijf Computer Connections in Rijswijk op. In de volgende vijftien jaar groeide deze onderneming, mede dankzij de overname van het Duitse Freecom in 1998, uit tot een multinational met vestigingen in 13 landen en een personeelsbestand van 175 vaste medewerkers. In het najaar van 2004 opende Freecom zijn veertiende vestiging, in Taipei, de hoofdstad van Taiwan.
Computer Connections was aanvankelijk een distributiebedrijf voor mobiele dataopslagproducten van derden. Wat ooit begon met een parallele poort tape uit de VS werd al snel uitgebreid naar een veelheid aan externe opslagapparaten. De ‘multi-connection’-kabel bood de oplossing om deze apparaten aan te sluiten op alle verschillende protocollen die binnen de opslagmarkt gelden. ‘Het verliep allemaal bijzonder succesvol,’ vertelt Hoogerdijk. ‘We konden na enige maanden onze investeerder al uitkopen en hebben sindsdien nog nooit een verlieslijdend jaar gehad. Ondanks een licht dalende markt wisten we ook in 2004 een groei van ongeveer 10 procent te realiseren.’
Na 1989 opende Computer Connections jaarlijks nieuwe bedrijven en na de overname van Freecom maakten Hoogerdijk en Lucassen de stap van distributeur naar fabrikant. ‘Sindsdien brengen we met enige regelmaat nieuwe producten als eerste op de markt,’ vervolgt Hoogerdijk. ‘We waren ooit de eerste met een 4x speed USB-chip, waardoor opslag twee keer zo snel verliep als bij welk concurrerend product dan ook. Dit jaar introduceren we een platte USB-kaart van 2 millimeter dik waar 1 of 2 GB aan data op weggeschreven kan worden. Dat is ook ongeëvenaard.’
Kennis opdoen
Alleen in Engeland is er nog een vestiging van Computer Connections, dat naast de producten van Freecom ook producten van derden distribueert, aldus Hoogerdijk. ‘Hierdoor doen we veel kennis op van de distributiemarkt, die ons helpt bij de ondersteuning van ons indirecte verkoopmodel.’ Kennis van het leverancierslandschap doet Freecom ook in hoog tempo op, want het bedrijf verkrijgt nagenoeg eenvijfde van zijn omzet uit OEM-overeenkomsten. ‘We leveren onder meer aan Toshiba, Fujitsu Siemens en Samsung,’ zegt Hoogerdijk. ‘Het voordeel is dat de lat voor OEM-partners bij deze bedrijven zeer hoog ligt. Ze werken uitsluitend met producten die kwalitatief hoogwaardig en gecertificeerd zijn en bewaken deze kwaliteit voortdurend.’
Toch heeft ook dit voordeel zijn nadeel, weet de directeur. ‘Al onze producten moeten aan deze strenge kwaliteitseisen voldoen, ook als ze niet voor OEM bedoeld zijn of bestemd zijn voor markten waar minder strenge eisen gelden. Hierdoor zijn we over het algemeen iets duurder dan de concurrentie. In de zakelijke markt is dat minder belangrijk, omdat het merk en de kwaliteit hier meer doorslaggevend zijn dan de prijs. De ondersteuning die Freecom biedt met eigen werknemers, niet via een call center, versterkt het merk in het hele verkoopkanaal, van distributeur tot eindgebruiker. Daarnaast zijn onze resellers echte partners van hun klanten, waardoor het verkoopgesprek zich meer zal richten op de toegevoegde waarde van de producten dan op de prijs. In de consumentenmarkt ligt dat anders, daar bepaalt het prijskaartje toch vaak de aankoop.’
Alles draait om data
De visie voor de toekomst is bij Freecom Technologies ook helder: alles draait om data. Hoogerdijk: ‘De rol van dataopslag zal hierdoor veranderen van een secondaire naar een primaire. Randapparatuur en hard- en software kunnen snel vervangen worden, maar dataopslag blijft.’ Wat wel zal veranderen, is de veelheid aan protocollen, hetzij tape, optische schijven, of flashgeheugen. ‘Uiteindelijk gaat bijna alles naar harddisks en de snelheid van de interfaces zal dat alleen maar bespoedigen,’ meent Hoogerdijk. ‘Dat zien we al in het succes van Apple’s iPod.’
Volgens grote leveranciers zoals Hitachi zullen er binnen enkele jaren in het gemiddelde huishouden tien tot vijftien harde schijven terug te vinden zijn. Hoogerdijk plaatst hier echter vraagtekens bij: ‘Het is vreemd dat bijvoorbeeld de iPod over veel dezelfde componenten beschikt als een mobiele telefoon, GPS-systeem, of welk apparaat met een harde schijf dan ook. Veel verschillende harde schijven maken de producten alleen maar duur en opslag onpraktisch. We worstelen nu al met data die op veel verschillende schijven opgeslagen zijn en dat zal in de toekomst alleen maar erger worden.’
Veelomvattend
Freecom introduceert daarom tijdens CeBIT 2005 deze week zijn nieuwe ID2-oplossing. ID2 staat voor ‘Intelligent Digital Data’ en bestaat uit een zogenoemde Storage Gateway en een mobiele harde schijf die met een veelvoud aan apparaten verbonden kan worden. De gateway fungeert als server en synchroniseert automatisch de bestanden met de mobiele harde schijf wanneer deze binnen het bereik van de draadloze verbinding komen. ‘Data worden niet meer opgeslagen op de apparaten, maar op de ID2-schijf,’ legt Hoogerdijk uit. ‘Deze communiceert vervolgens met alle output- en inputapparaten via Bluetooth, WiFi of kabel. Deze data kunnen vervolgens transparant teruggevonden worden op de Storage Gateway.’
De gateway, die gebaseerd is op Linux en vooralsnog voorzien is van een Intel-CPU, is een veelomvattend apparaat: naast een server is het ook een firewall, VPN, access point, harddisk en USB-server. ‘Het apparaat heeft een eigen IP-adres, dus gebruikers kunnen overal en altijd de bestanden naar zich toe halen,’ aldus Hoogerdijk. Via opslag-over-IP-diensten kunnen klanten bovendien op abonnementbasis gebruik maken van de opslagcapaciteit van Freecom in het serverpark en zodoende back-ups maken van de data die op de Storage Gateway opgeslagen zijn. ‘Dat betekent dat we ook met derden kunnen gaan praten over toepassingen voor ID2,’ aldus Hoogerdijk. ‘Vanzelfsprekend betekent het ook dat we nieuwe concurrenten krijgen, zoals Cisco Systems.’ Als we de uitkomst van de ambities van Freecom totnogtoe als leidraad mogen nemen, kan deze leverancier zijn borst wellicht nog nat maken.
