Microsoft heeft de laatste jaren vele slepende juridische gevechten beslecht. Dat is uitstekend gelukt, niet in de laatste plaats omdat dwarsliggende partijen miljarden dollars werden toegestopt. Kroon op dit taaie juridische veldwerk was zonder meer de overeenkomst met ‘erfvijand’ Sun. Die kreeg in 2004 1,9 miljard dollar toegeschoven om antitrust-perikelen en patentkwesties te laten rusten.
Enkele weken terug rookte Microsoft de vredespijp met Novell, het oude netwerkbedrijf dat zich tegenwoordig profileert als Linux-leverancier. En ja hoor. Wederom wordt gesproken over een nieuw tijdperk van technologische samenwerking. Natuurlijk is de overeenkomst tussen de voormalige rivalen tot stand gekomen in het belang van de klant. En uiteraard komt Microsoft over de brug met een flinke som geld.
Wat moeten we van deze overeenkomst denken? Laten we beide bedrijven op hun woord geloven dat ze inderdaad Windows en Linux beter gaan integreren. Dat is het goede nieuws.
Vreemder is dat Microsoft zich verplicht voor 240 miljoen dollar aan Linux-producten en diensten af te zetten en ook nog eens 94 miljoen aan de marketing daarvan gaat besteden. Waarom is niet direct de vraag gesteld waarom Microsoft zo’n onzinnige verplichting op zich zou nemen? Het antwoord lijkt me duidelijk. De softwaregigant wil onrust stoken in het Linux-kamp. Het gaat allemaal om patenten. Nu het SCO-Linux proces als een nachtkaars lijkt uit te gaan, probeert Microsoft via een nieuwe weg onzekerheid te scheppen rond de legaliteit van Linux. De paradox is dat Novell deze onzekerheid voedt met deze overeenkomst. Een onderbelicht onderdeel is dat Novell aan Microsoft 40 miljoen dollar betaalt om Suse-gebruikers te vrijwaren van eventuele patentclaims. Ook programmeurs die met Suse werken worden gevrijwaard en en passant ook alle niet-commerciële programmeurs.
Novell doet het voorkomen dat het de openbroncode-gemeenschap een dienst bewijst, maar de impliciete boodschap van de overeenkomst is dat het gebruik van open software alleen veilig is als er voor wordt betaald. Microsoft probeerde vergeefs een zelfde overeenkomst met de leidende Linux-distributeur Red Hat te sluiten. Red Hat weigerde, maar het bedrijf zag zich nu wel genoodzaakt zelf zijn klanten te vrijwaren van eventuele patentschendingen.
Novell lijkt overigens patenten te verhandelen die krachtens de GPL-licentie niet aan het bedrijf toebehoren. Nu kan ik daar best naast zitten, want de oss-regelgeving is voer voor juridische specialisten. Als leek houd ik me daar graag buiten. Maar duidelijk is dat Novell meer zichzelf dat de Linux-gemeenschap een dienst bewijst met deze overeenkomst.
