In 2010 komt er een einde aan de rijke historie van netwerkleverancier Nortel, die eind negentiende eeuw begint. In 1895 werd het Canadese bedrijf opgericht als Northern Electric and Manufacturing Company. Na talloze samenvoegingen, waaronder met kabelbedrijf Bell Telephone Company (1914), Bell Canada (1964) en Bay Networks (1998), beleefde Nortel zijn hoogtijdagen vlak voor de milleniumwisseling.
Nortel was lange tijd de trots van de technologiesector in Canada. De onderneming telde eind 1999 meer dan 90.000 medewerkers en had een marktwaarde van bijna 400 miljard Canadese dollar. Door het knappen van de internetbubbel verdampte dit in twee jaar tijd tot minder dan vijf miljard in 2002. 60.000 Nortel-medewerkers verloren tussen 2000 en 2002 hun baan.
Schandalen
De reorganisatie aan het begin van het millennium leidde tot verbeterde bedrijfsresultaten, maar ook tot schandalen over uitgekeerde bonussen in de top van het bedrijf. Het externe onderzoek dat naar aanleiding hiervan werd uitgevoerd, bracht bovendien creatieve boekhoudtrucs in de jaren negentig boven water. Daarbij werden miljarden dollars aan omzet op de verkeerde jaren geboekt. In 2004 werd het management ontslagen wegens fraude.
Met de aanstelling van een nieuwe directie leek de netwerkreus weer op te krabbelen. In 2005 begon Nortel een gezamenlijke onderneming met elektronicabedrijf LG. Datzelfde jaar nam Mike Zafirovski de leiding van Nortel op zich, na een miljoenenschikking met zijn oude werkgever Motorola. Ook trof het bedrijf een schikking van ruim een half miljard dollar met een groep aandeelhouders om te voorkomen dat Nortel werd aangeklaagd voor misleidende financiële bedrijfsinformatie.
Pensioenfondsen
Niet veel later kwam het bedrijf opnieuw in zwaar weer terecht, met wederom miljardenverliezen als gevolg. In 2007 en 2008 worden enkele duizenden medewerkers ontslagen en de organisatie heringedeeld. Het mocht niet baten. Door de wereldwijde recessie moest het bedrijf honderden miljoenen dollars bijstorten in zijn eigen pensioenfondsen in Noord-Amerika en Groot-Brittannië.
Dat geld had Nortel niet. De problemen werden zo nijpend dat het bedrijf besloot divisies te verkopen om aan geld te komen. In januari 2009 verleende de rechtbank Nortel de Chapter-11 status. Daarmee wordt het bedrijf beschermd tegen crediteuren en aandeelspeculanten en kan de organisatie in alle rust zijn ontmantelingsplan uitvoeren.
Etalage
Eén voor één komen divisies van het Canadese netwerkbedrijf in de etalage. In 2009 had de verkoop van bedrijfsonderdelen Nortel al twee miljard Amerikaanse dollars opgeleverd. Na de voltooiing van de laatste verkopen, begin 2010, verwachten de Canadezen nog eens een miljard binnen te slepen. Naar eigen zeggen worden ruim 15.000 banen behouden door de bedrijfsonderdelen onder te brengen bij branchegenoten.
Het onderdeel Application Delivery ging in februari 2009 over naar het Israëlische Radware, die er ongeveer 18 miljoen Canadese dollar voor neerlegt. De cdma-, lte-, gsm- en umts-activiteiten werden in juli en november voor in totaal ruim 1,2 miljard dollar verkocht aan branchegenoot Ericsson. Het onderdeel Metro Ethernet Networks (MEN), dat apparatuur voor optische en ethernetnetwerken levert, verkocht het bedrijf ook in november voor 239 miljoen dollar aan concurrent Ciena. Avaya nam in december de divisie Enterprise Solutions over voor 900 miljoen dollar.
Op 25 februari 2010 veilt Nortel zijn laatste productdivisie Carrier VoIP and Application Solutions (CVAS), die internettelefonieproducten en -diensten aan telecombedrijven levert. De Amerikaanse ip-hardwarefabrikant Genband heeft er al 282 miljoen dollar voor geboden. Mike Zafirovski stapte halvewerge 2009 op als algemeen directeur. Het bedrijf staat sindsdien onder leiding van herstructureringsdirecteur Pavi Binning.
Nortels aandeel in de joint venture LG-Nortel is voorlopig het enige productonderdeel dat overblijft van wat eens Canada’s grootste technologiebedrijf was. Daarvoor is nog geen koper gevonden. Bovendien zijn er nog 2300 mensen werkzaam bij de stafonderdelen Business Services en Corporate Group.
Als de ontmanteling van het concern later dit jaar is voltooid, kunnen ook die medewerkers hun biezen pakken.
