Computerpionier en -wetenschapper John McCarthy is overleden. Hij is 84 jaar geworden. McCarthy is de bedenker van de term ‘artificial intellligence’ (kunstmatige intelligentie), ontwikkelde de programmeertaal LISP en was een van de grondleggers van het timesharing-concept. Hij werkte een groot deel van zijn carrière als hoogleraar computerwetenschappen aan de universiteit van Stanford.
Ook na zijn emeritaat bleef McCarthy actief als onderzoeker, onder andere naar interstellaire ruimtereizen. Hij stierf afgelopen maandag plotseling in zijn huis in Stanford, laat de Stanford University in een Im Memoriam weten.
John McCarthy werd op 4 september 1927 in Boston geboren. Als jongen leerde hij zichzelf wiskunde door studieboeken te kopen en te bestuderen. McCarthy studeerde na de Tweede Wereldoorlog wiskunde aan de California Institute of Technology en promoveerde aan de universiteit van Princeton in 1951. Daarna werkte hij aan de universiteiten van Stanford en Dartmouth en bij MIT. In 1962 keerde hij terug naar Stanford waar hij werd benoemd tot professor in de computerwetenschappen. Daar richtte hij ook het Stanford Artificial Intelligence Lab op.
McCarthy gebruikte in 1955 voor het eerst de term 'artificial intelligence' (ai/kunstmatige intelligentie) in een congrespublicatie. Hij stelde daarin dat menselijke intelligentie, mits zeer precies beschreven, door een machine kan worden gesimuleerd.
In 1958 ontwierp McCarthy de computertaal LISP (LISt Programming) voor kennissystemen, inclusief de 'if-then-else'-programmaconstructie. LISP, de na Fortran oudste hogere (technisch wetenschappelijke)computertaal ter wereld, wordt vandaag de dag nog steeds gebruikt als programmeertaal bij kunstmatige intelligentie. McCarthy gebruikte bordspellen, met name schaken, als onderzoeksmateriaal. In 1966 organiseerde hij een computerschaakwedstrijd tegen Russische wetenschappers, waarbij de zetten via een telegrafische verbinding werden overgeseind. Van de vier partijen wonnen de Russen er twee en eindigen er twee in remise.
Cloud computing avant la lettre
Eind jaren vijftig, begin jaren zestig bedacht McCarthy een concept voor time-sharing. Daarmee had hij veel invloed op de ontwikkeling van gedistribueerd computergebruik. Zijn concept kan worden beschouwd als een voorloper van de huidige ict-abonnee- (software as a service, infrastructure as a service) en cloud computing-diensten. In 1960 publiceerde hij zijn artikel 'Programs with Common Sense' waarin hij zijn ideeën over programmeren en kunstmatige intelligentie nog eens uiteenzette. Ook deed hij onderzoek naar robotica.
The Association of Computing Machinery gaf hem in 1971 de A. M. Turing Award, die geldt als de hoogste erkenning die in de informatica te krijgen is. In 1990 kreeg McCarthy de National Medal of Science, de hoogste Amerikaanse onderscheiding op het gebied van technologie.
