Het opwaarderen van telefonienetwerken tot volwaardige datanetwerken op basis van ip-technologie komt in een stroomversnelling. Nieuwkomers als Storm Telecommunications bieden met hun ip-netwerk diensten aan die de concurrentie met conventionele huurlijnen glansrijk doorstaan. Bestaande telecomspelers moeten snel met een antwoord komen.
Eind juli wist Storm Telecommunications trots te melden dat het een investering van 35 miljoen dollar had los gepeuterd bij een aantal investeerders. Op zich is dit opmerkelijk voor een bedrijf dat in een sector opereert die momenteel door een stevige economische malaise geteisterd wordt. De beurskoers is gedecimeerd ten opzichte van de stand in de hoogtijdagen, laat staan dat er geld uitgetrokken wordt voor een nieuwkomer.
In het geval van Storm Telecommunications is deze uitzondering minder verwonderlijk dan het in eerste instantie lijkt. Het bedrijf heeft bij zijn start in 2000 het optische ip-netwerk van het Zweedse telecombedrijf Telia overgenomen. Met dit netwerk biedt het ondernemingen onbeperkte bandbreedte naar elk punt in zijn infrastructuur voor een vast bedrag per maand, een soort dsl voor supergebruikers. Tot nu toe is bandbreedte een bepalende factor geweest in de kostprijs van verbindingen. Ook breekt Storm met de traditie van trage, kostbare huurlijnen door toegang tot zijn netwerk binnen vijftien werkdagen te regelen.
Kostenreductie
Deze dienst is wel duur: tienduizend dollar per maand. Dit lijkt erg veel, maar voor de voornaamste doelgroep – carriers, bestaande collega-telecombedrijven en grote concerns – is dit bedrag aanzienlijk lager dan de kosten van het huren van soortgelijke verbindingen. Directeur Steve Sanderson van Storm Telecommunications zegt dat het beheer en het aanwenden van bandbreedte in zijn optische ip-netwerk een stuk goedkoper is dan in conventionele netwerken. De kosten vallen 70 procent lager uit dan bij verbindingen over een conventioneel sdh-netwerk (synchronous digital hierarchy), waarbinnen een ip-laag is aangebracht.
Veel van de flexibiliteit van het ip-netwerk komt voort uit het feit dat met wdm-technologie (wavelength-division multiplexing) de bandbreedte van glasvezelkabel ver op te waarderen is. Door het toevoegen van lichtgolven of kleuren is de capaciteit van het netwerk te vergroten. Daarnaast is het beheer van een aparte ip-laag in een atm-omgeving kostbaarder, omdat er in feite twee omgevingen onderhouden moeten worden. Veel aanbieders kiezen toch voor deze constructie omdat zij hun bestaande omgeving niet in één keer kunnen of willen afschrijven. Nieuwkomers kennen deze erfenis niet.
Toch zal ook Storm Telecommunications op zijn tellen moeten passen. Netwerkverbindingen zijn onderhevig aan prijserosie. Iedere maand daalt de prijs van bandbreedte met 10 procent. De lagere uitbaatkosten zullen Storm een voorsprong geven op zijn concurrenten. Veel van zijn aantrekkingskracht komt ook door de uitgebreidheid van zijn netwerk. Nu is Storm Telecommunications aanwezig in twaalf steden. Als alles volgens plan verloopt komt dit aantal op termijn uit op zestig steden. Het is de vraag of er voldoende financiële reserve is om deze investering te dekken. Een groot deel van het geld zal van betalende klanten moeten komen. Als die wegblijven wordt het moeilijk.
IP-spurt
In het rapport ‘Next generation networks: navigating the ip torrent’ wijst onderzoeksbureau Yankee Group erop dat de opwaardering van netwerken naar ip-technologie eerder een sprint is dan een marathon. Innovatie is essentieel voor overleven en nieuwkomers schroeven het tempo op.
De ontmanteling van de staatstelefoniebedrijven heeft er inmiddels ook in Europa toe geleid dat geografische en andere barrières in toenemende mate geslecht zijn. Er komen twee soorten aanbieders. Ten eerste wereldwijde en regionale telecombedrijven, die een scala aan diensten aanbieden over hun netwerk om daar zoveel mogelijk klanten op aan te sluiten. De tweede soort zijn gespecialiseerde nieuwkomers die diensten aanbieden die niet op de netwerken van de grote spelers te krijgen zijn.
Deze laatste groep zal telecombedrijven uiteindelijk eerder over doen stappen op ip-technologie dan gepland. Elke aanbieder had voor ogen om op termijn zijn netwerk op ip te standaardiseren vanwege schaal- en beheervoordelen. Wie dit doel het snelst bereikt kan als eerste de vruchten ervan plukken.
