Britse en Amerikaanse bedrijven bouwen lichtgewicht vliegtuigen als vervangers van communicatiesatellieten. Slaagt de opzet, dan kan zo’n toestel breedband communicatiediensten leveren aan een paar honderdduizend gebruikers.
De toestellen die op zonne-energie vliegen, moeten volgens de plannen enkele weken tot een half jaar lang op grote hoogte rondjes kunnen draaien. Eenvoudig is dit niet. Bij de tiende proefvlucht vanaf het eiland Kauai in Hawaii stortte op 26 juni dit onbemande, bijna duizend kilo zware en 130 meter brede toestel van ruimtevaartorganisatie Nasa in zee. De oorzaak is de onderzoekers nog niet duidelijk. Vermoed wordt dat het toestel in stukken brak door turbulentie.
De crash houdt de bedrijven die hieraan werken niet tegen. Zephyr 3, het concurrerende toestel van Qinitiq, een verzelfstandigd onderdeel van het Britse ministerie van Defensie, wordt binnenkort vanaf een ballon op negen kilometer hoogte gelanceerd. Dit toestel weegt slechts twaalf kilo en heeft een spanwijdte van twaalf meter. Het moet het kunnen uithouden op veertig kilometer hoogte, twee keer zo ver als de kruishoogte van Helios.
– 50 graden
De elektronica van beide toestellen is speciaal ontworpen voor een buitentemperatuur van minder dan -50 graden Celsius Bepalend onderdeel van de toestellen zijn de batterijen. Die moeten het toestel en de te leveren communicatiediensten ’s nachts in de lucht houden. De Amerikanen gebruiken waterstofcellen. Die maken het toestel zo’n driehonderd kilo zwaarder. De Britten gokken op de nieuwste generatie batterijen van mobiele telefoons, gebaseerd op lithium.
De Amerikanen verwachten met een enkel toestel verbindingen tot zo’n 5 Gb per seconde te kunnen gaan leveren aan zo’n tweehonderdduizend gebruikers. "En vanuit Zephyr 3 kun je heel Groot-Brittannië zien", vertelde een van de Britse ontwerpers de BBC. "Daarmee bestrijken we een gebied waar nu een laagvliegende telecommunicatiesatelliet twee keer per dag langskomt. Wij kunnen onbeperkt boven een stad of bijvoorbeeld een slagveld blijven cirkelen."< BR>
