Het relationele datamodel is nog steeds een heilige koe. Dat merkte ook de start-up Inform Strategy die vanuit Amersfoort het generieke data model predikt. Terwijl het verder een eigen database engine ontwikkelt, timmert het intussen via een aantal specifieke toepassingen aan de weg.
John van de Laar en Paul Poels hebben samen meer dan een kwart eeuw ervaring in de ict-sector. Zij constateerden enkele jaren geleden dat het relationele model, intussen toch ook al een dikke 25 jaar oud, voor een aantal toepassingen een serieus aantal beperkingen heeft. Die proberen ze nu te ondervangen door een nieuw, generiek data model te propageren. Uitgangspunt daarbij is dat de informatiebehoefte tegenwoordig sneller wijzigt dan de structuren, of databases, waarin informatie wordt opgeslagen. "Relationele databases zijn inflexibel, complex en duur. Ruim 40 procent van de kosten aan relationele databases wordt besteed aan onderhoud en beheer van de database," zegt Van de Laar. Bovendien vinden de oprichters van het bedrijf ook dat het opzetten en beheren van een database te veel technische fases moet doorlopen.
Flexibel
De oplossing die Inform Strategy voorstelt moet wel kunnen inspelen op de veranderende informatiebehoeftes. De nieuwe structuur is zodanig dat vooraf definitie en achteraf aanpassingen op de structuur niet hoeven plaats te vinden. De nieuwe structuur is ook in staat informatie te bevatten zoals die ook in de werkelijkheid bestaat. Dit kan alleen worden bereikt door het benoemen en opnemen van relaties in de informatie. "In de bestaande structuren is de relatie alleen fysiek. Door de relatie in de informatie zelf op te nemen, is de relatie geschikt voor selectie en analyse, wat zorgt voor een verrijking van de informatie." De voordelen van een generiek data model zijn volgens de bedenkers ervan legio: er komt één structuur voor alle soorten informatie, de nadruk ligt wel degelijk op de informatie zelf, de stadia voor ontwikkeling en implementatie worden bekort, de database krijgt een langere levenscyclus en de database wordt een echte weergave van de realiteit.
Inform Strategy weet dat anderen ook worstelen met de beperkingen van het relationele model. Zo bestaat er ook het product Kalido, ontwikkeld bij Shell waar onderzoek gevoerd werd naar generiek modelleren. "Kalido is een stap minder generiek dan onze oplossing;" zegt Poels. "Bovendien is Kalido eerder gericht op het type grote bedrijven waaruit het ontstond. Wij richten ons vooral op het mkb. Veel oplossingen zijn nu te duur voor kleine ondernemingen."
Informatiemanager
Door het generieke data model wordt het mogelijk een heleboel veranderingen door te voeren, zonder dat telkens opnieuw moet geïndexeerd worden. Zo wordt de rol van de database beheerder een stuk kleiner. Hij kan zich voortaan toeleggen op het verbeteren van de prestaties van de database. Het aanpassen van het database model is een taak die niet meer uitgevoerd hoeft te worden.
Inform Strategy vertrouwt een veel groter taak toe aan de informatiemanager . Deze persoon houdt er toezicht op welke informatie en hoe deze in de database gaat. De informatiebeheerder moet zich echt toespitsen op de informatie, en niet zozeer op de applicatie.
Door alle (meta)data in het generiek data model op te slaan, kan een bedrijf volledig in kaart gebracht worden. Vandaar dat het bedrijf alvast een eerste partner vond in het Britse Intervention Space. Deze past unieke gedragswetenschap en -technieken toe om te begrijpen wat er werkelijk speelt in markten, organisaties en in de hoofden van klanten en werknemers.
Het partnership is er op gericht krachtige marktsegmentaties te ontwikkelen en toe te passen. Daarbij wordt een generiek segmentatiehulpmiddel gebruikt die Inform Strategy ontwikkelde. Deze kan bijvoorbeeld ook gebruikt worden in toepassingen waarbij snel en flexibel analyses moeten kunnen worden uitgevoerd. Denk maar aan toepassingen als direct mailof crm.
"Organisaties zouden eerst moeten kijken naar welke informatie er is en waarvoor het gebruikt wordt, en daarvoor het meest geschikte database type zoeken. Er zijn toepassingen waarvoor het hiërarchieke model het meest geschikt is, andere toepassingen vragen een relationeel model." Volgens Inform Strategy is een generiek data model vooral geschikt voor dynamische omgevingen waar veel belang gehecht wordt aan de beschikbaarheid, flexibiliteit, betrouwbaarheid en aan de kwaliteit van de informatie. Daarbij denken ze in de eerst plaats aan toepassingen als data warehousing, business intelligence, customer relationship management en het intranet/internet. Zelf voerden Van de Laar en Poels al een aantal experimenten uit waarbij ze hun technologie gebruikten in combinatie met een zoekmachine op het internet, wat tot verbluffende resultaten leidde.
Nicheproducten
Naast het generieke segmenatiehulpmiddel en het generieke datamodel, is er ook een ‘Generic Data Source Connector’ die niet alleen data kan ophalen uit de meest voorkomende databases, maar die ook tegelijk over de meest uiteenlopende databases analyses kan uitvoeren. De ‘connector’ is geschikt voor het ontwikkelen van zogeheten ‘enterprise information integration’ tools. De meeste bestaande connectoren zijn maar geschikt voor één enkele database tegelijkertijd. De connector is ontwikkeld omdat Inform Strategy deze zelf nodig had voor zijn segmentatietool, en maakt voorlopig nog gebruik van Ole-db en Odbc. Het ligt echter in de bedoeling los te komen van die ‘grootste gemene deler’ die vooral tot eenrichtingsverkeer leidt.
Door met specifieke oplossingen als de connector of de segmentatietool uit te pakken, wil men vermijden te sterk in ‘religieuze’ discussies terecht te komen. "Als je de voordelen van het generiek data model probeert uit te leggen, krijg je al snel te horen dat het relationele model dat ook allemaal aankan."
Inform Strategy huldigt een lange termijn strategie, en pas over enkele jaren zal ook de generieke database engine het levenslicht zien. Intussen proberen de twee zaakvoerders om bij sommige projecten al een voet tussen de deur te krijgen. "Het interessantste is om bij een bedrijf een parallel project te moeten voeren, waarbij we duidelijk de voordelen van het generiek data model kunnen aantonen."< BR>
