Na een eerste mislukte poging in oktober 2003 startte Thalys, het Europese netwerk van hogesnelheidstreinen, nu met een proefproject dat een draadloze breedbandverbinding aan boord van de snelle treinstellen mogelijk moet maken.Als de proef slaagt, is dat een primeur voor de hogesnelheidstreinen. Bij normale treinen wordt draadloos breedbandinternet al vaker toegepast.
De partners van Thalys in het project zijn ESA, het Europese Ruimtevaartagentschap, en 21Net, de van oorsprong Britse operator. Voor de technische infrastructuur tekende Siemens, dat ook het authenticatie- en billingsysteem voor zijn rekening neemt via zijn Network Operations Center. Het systeem telt drie componenten: WiFi-toegangspunten in de rijtuigen, een antenne op het dak, en een satellietverbinding. De satellietverbinding is noodzakelijk, omdat er door de hoge snelheden geen gebruik kan worden gemaakt van hotspots. Het draadloze netwerk hanteert de 802.11b/g-standaarden. De reiziger krijgt bij de aankoop van zijn ticket een wachtwoord en ID mee waarmee hij kan inloggen op de (voorlopig nog experimentele) portaalsite van Thalys, ThalysNet. Hij voert dan de code in die hij op een prepaid-kaartje vindt. Dat koopt de gebruiker aan boord van de trein of ontvangt hij na online betaling met zijn creditcard. Hij krijgt dan toegang tot de portaalsite waar hij mail kan lezen en ontvangen, surfen, naar zijn bedrijfsintranet gaan, maar ook films kan bekijken, nieuwsberichten lezen of het verloop van zijn traject kan volgen.
Wie gebruik wil maken van de draadloze verbinding moet op de Thalys-proeftrein het rijtuig opzoeken waarop stickers met de mededeling ‘Wi-Fi Internet inside’ zijn geplakt. In totaal loopt het proefproject drie maanden op één treinstel, maar als alles aan de verwachtingen beantwoordt, zal in de loop van volgend jaar de volledige vloot van 28 treinen op het traject Brussel-Parijs met een internetverbinding uitgerust worden. Of er een uitbreiding naar andere lijnen komt, hangt vermoedelijk van het succes van dit traject af.
Localys primeur
Thalys maakt tevens gebruik van deze infrastructuur om een nieuw systeem voor het lokaliseren van de treinstellen op te starten, Localys. Hiermee kunnen de treinen over het hele traject via satelliet constant worden gelokaliseerd, zodat zeer snel kan worden ingegrepen bij problemen of incidenten en aan de reizigers onmiddellijk informatie kan worden gegeven. Volgens Thalys is dit een primeur in de wereld van de hogesnelheidstreinen.
