Voor wat betreft grootschalige gegevensverwerking hebben veel bedrijven zich tot outsourcing gewend. Dat varieert van het uitbesteden van menselijke vaardigheden, het hosten van apparatuur tot het ontwikkelen en draaien van applicaties.
Als de outsource-leverancier de apparatuur bezit en die leent aan de klant, dan hoeft het niet te gaan om een onafhankelijke machine. Partititioneringstechnologie is nodig bij het gebruik van een enkele machine voor een aantal klanten. Elke klant moet een ‘virtuele machine’ hebben, geheel geïsoleerd en afgeschermd van andere gebruikers. Dergelijke virtuele-machine-diensten zijn lange tijd de kracht van mainframecomputers geweest. Tegenwoordig bieden veel grote Unix-machines ook deze basismogelijkheden, maar die niet zozeer uitgeprobeerd en getest als mainframes.
De technologie voor het installeren van asp’s, timesharing en outsourcing, zoals hierboven beschreven is nu goed genoeg; veel bedrijven profiteren ervan. Er moet echter aan nog een voorwaarde worden voldaan (evenals verbeterde communicaties) voordat ondernemingen van diverse grootte zich en masse aan het concept committeren. Bij elektriciteits- en telefoonfacturering wordt standaard een basisbedrag in rekening gebracht, met daarbovenop een bedrag afhankelijk van het gebruik van de dienst. Nutsverwerking moet ook een dergelijk ‘op verzoek’-model hanteren. Dit betekent in de praktijk dat partitioneringstechnolgie dynamisch moet zijn, en dat kan tot dusverre alleen IBM leveren voor business-applicaties. Verwerking-op-verzoek is dus van groot belang voor IBM als zij proberen hun voordeel te gebruiken ten opzichte van HP, Sun en Microsoft: het zal niet eeuwig duren. Op de lange termijn willen organisaties een maandelijkse rekening op basis van werkelijk gebruik, hetgeen van maand tot maand zal variëren. Inderdaad is het een grote technische uitdaging om dynamisch herconfigureerbare systemen te leveren die kunnen omgaan met piekbehoeften en die toch voldoen aan de ‘service level agreements’.
En dus daagt er een mooie nieuwe wereld voor de ict-bedrijfstak: die van de ‘autonome’ systemen. Het gedachtengoed is door IBM ‘geleend’ van de biologie. Het verwijst naar het vermogen van het menselijk lichaam zich aan veranderingen aan te passen en in het bijzonder om naast elkaar een breed scala aan taken uit te voeren als het reguleren van de lichaamstemperatuur of het bevechten van infecties. IBM past het begrip vanzelfsprekend toe op zichzelf regulerende computersystemen. Voornaamste doel is systemen te ontwikkelen die automatisch falende systemen corrigeren en die zich dynamisch configureren. Zo kan het gebruik dat ze maken van de beschikbare hulpmiddelen in wisselende beladingsgraden worden geoptimaliseerd.
Systemen die kapotte componenten detecteren en die braakliggende faciliteiten benutten om die componenten te omzeilen, de zogenaamde fouttolerante systemen, spelen al jarenlang een voorname rol in transactie- en controlesystemen. IBM heeft een reputatie hoog te houden als leverancier van zakelijke systemen met een zeer hoge up-time, zowel bij mainframes als bij Unix-systemen. Speciale produkten vervaardigd door Tandem en Stratus waren heel succesrijk bij het verwerken van financiële transacties en fabricage-applicaties. IBM heeft echter recent aangekondigd dat het 10 miljard dollar uit gaat geven om het zakelijk gebruik te ondersteunen van rekenvermogen op afroep. Veel daarvan zal opgaan aan research en ontwikkeling en marketing, maar ze zijn zich ervan bewust dat autonome technologie een vruchtbaar terrein is voor startende high-tech bedrijven en dus mogen we op overnames rekenen op dit gebied.
Een dergelijk allesomvattend begrip wordt niet in een paar dagen voldragen. Veel is afhankelijk van de ontwikkeling van onderliggende technologie. Terwijl de focus op het moment ligt op technische zaken is het zonneklaar dat IBM, HP en Sun en niet te vergeten Oracle er allen op hopen hun technologie te kunnen gebruiken om omzet te halen uit dienstverlening, zodat nutsverwerking wel eens de grootste verandering sinds jaren zou kunnen worden die de ict-branche.< BR>
Martin Healey, pionier ontwikkeling van op Intel gebaseerde computers en c/s-architectuur. Directeur van een aantal it-bedrijven en professor aan de Universiteit van Wales.
