Netscape komt in juni met de definitieve versie van Communicator, de met features volgestouwde opvolger van Navigator. Daarmee ligt het bedrijf voor op het eigen schema en neemt het een voorsprong van enkele maanden op concurrent Microsoft dat een vergelijkbaar product ontwikkelt. ‘Push’-technologie is de volgende stap in de razendsnelle evolutie van Internet.
Tijdens een persconferentie in San Francisco, waar ook een aantal belangrijke uitgevers als ABC News en Time-Warner aanwezig waren, gaf Netscape’s senior vice-president technologie, Marc Andreessen, aan hoe zij de ‘push’-technologie in de bestaande browser willen integreren. Waren in oktober vorig jaar de plannen nog vaag, nu lijkt de software zo goed als gereed. De eerste testversie komt binnen dertig dagen beschikbaar.
Met ‘push’-technologie hoeft de websurfer niet zelf op zoek te gaan naar websites. Men kan zich abonneren op sites (die nu kanalen worden genoemd) en dan wordt informatie automatisch opgestuurd. Deze vorm van informatieverspreiding via Internet is gepopulariseerd door Pointcast. Van de Pointcast-client zijn er inmiddels meer dan één miljoen exemplaren in gebruik. Het ‘uitzenden’ van webpagina’s belooft een grote vlucht te nemen, omdat er tijd mee bespaard kan worden. Voor mensen die geen behoefte hebben om dagelijks te surfen is het een uitkomst. Bovendien kan de ‘push’-technologie in intranetten (lokale netten die met Internet-standaarden werken) of extranetten (gekoppelde intranetten van met elkaar communicerende bedrijven of organisaties) gebruikt worden om bedrijfsinformatie op een goedkope en snelle manier te verspreiden onder personeelsleden of klanten. Netscape noemt zijn push-component Netcaster. Deze stond eerder bekend onder de codenaam Constellation. Netcaster heeft vier belangrijke features: kanalen; webtop; een kanaalzoeker of afstemmer en offline-mogelijkheden.
Kanalen
Met Netcaster kunnen bestaande websites hun inhoud (Html-pagina’s) automatisch versturen naar Netscape Communicator-gebruikers. Dit is een systeem vergelijkbaar met dat van Pointcast, zij het dat Pointcast niet met Html werkt. Men kan zich abonneren op een kanaal en dit precies vertellen wanneer en hoeveel informatie er verstuurd moet worden. Met behulp van de tweede feature, webtop, kan ieder zijn eigen interface kiezen op de desktop-PC. Daarmee wordt Windows 95 of welk besturingssysteem dan ook, minder relevant. De interface kan door de gebruiker, de automatiseringsafdeling of informatieleverancier worden geconfigureerd. Servers kunnen de individuele webtop-instellingen bewaren en zo iedereen zijn eigen schermeninstelling voortoveren, ongeacht vanaf welke computer men inlogt op de server.
Het wordt mogelijk om in de achtergrond Html-pagina’s te laden op de harde schijf van de PC. Vooral voor netwerkgebruikers die via hun netwerk continu op Internet zijn aangesloten is dat een uitkomst. Tijdens de persconferentie werd een demo getoond van een nieuwe website, ABC News.com (deze is nog niet in de lucht), waarbij videobeelden van het nieuws in de achtergrond worden geladen en later op een PC worden afgespeeld. Door deze indirecte manier van gebruik, is de kwaliteit van de video aanzienlijk beter dan van real-time of ‘streaming video’ via het Net (data-doorvoer van een harde schijf is immers sneller dan van Internet).
Marimba
Offline-gebruik van Internet heeft allerlei voordelen, aldus Andreessen. "Stel, je neemt je portable onder je arm mee naar het vliegtuig. Dan kun je rustig allerlei voor jouw interessante websites bekijken, inclusief video, geluid en animaties. Dat alles zonder dat je contact hoeft te hebben met Internet."
Een belangrijk onderdeel van de webcaster is tenslotte de kanaalkiezer. Daarmee kan een Netcaster-gebruiker kanalen van zijn keuze uitzoeken en zich abonneren. Naar verwachting zullen er in de loop van dit jaar vele duizenden webmasters hun sites ook als kanaal aanmelden. Er zijn niet veel aanpassingen voor nodig om een site tegelijkertijd ook als kanaal te laten dienen, aldus Andreessen. "Twintig minuten werk", zegt de vice president technologie.
Netscape geeft een webmaster overigens twee mogelijkheden om een kanaal te bouwen. De relatief eenvoudigste methode verloopt via een configuratie-file die pagina’s van een bestaande site haalt en opslaat. De tweede methode is geavanceerder en werkt via de Marimba tuner-software die in Netcaster is ingebouwd. Webmasters kunnen met behulp van Marimba’s Castanet server-software zowel Java-applicaties als informatie naar Netcaster-desktops versturen. Vooral de mogelijkheid om via Netscape software te distribueren en op afstand te configureren op desktopcomputers opent grote mogelijkheden voor netwerkbeheerders. Het werken met Marimba’s Castanet vereist evenwel aanzienlijke kennis van de programmeertaal Java.
Standaardenstrijd Netscape en Microsoft bedreigt Internet
Push-technologie wordt cruciaal genoemd voor de volgende doorbraak van Internet. Echter een standaardenstrijd tussen Netscape en Microsoft lijkt het potentiële succes te bedreigen. De twee marktleiders hebben al verschil van mening over de dynamic Html-standaard en dreigen nu volledig uit de pas te gaan lopen met de implementatie van ‘push’-technologie. Beheerders van websites worden geconfronteerd met een doemscenario. Er dreigen twee incompatibele Internetten te ontstaan. Hoewel in functionaliteit weinig verschil bestaat tussen de aanpak van Netscape en Microsoft, gebruiken beide niet-compatible standaarden.
De gevolgen kunnen groot zijn. Webmasters moeten kiezen welke aanpak ze ondersteunen. Wie bijvoorbeeld volledig profijt wil trekken van Netcaster wordt gedwongen Netscape’s implementatie van dynamic Html te ondersteunen. Maar alles wat volgens die standaard wordt gebouwd zal niet te lezen zijn door een Microsoft browser. Netcaster op zijn beurt ondersteunt niet Microsofts Channel Definition Format (CDF) waarmee uitgevers kunnen beschrijven wat er op hun site staat, hoe vaak de inhoud ververst wordt en hoe de inhoud wordt aangeleverd.
Veel betrokkenen onderkennen het gevaar. Op Internet wordt een protestacties opgezet door Jesse Berst, hoofdredacteur van Ziff-Davies Anchor Desk (www5.zdnet.com/anchordesk). Hij roept Internet-gebruikers op de twee partijen onder druk te zetten, zodat ze snel een eind maken aan deze ‘belachelijke vertoning’. Dit moet gebeuren via een petitie die hij persoonlijk bij de twee bedrijven zal afleveren.
