Op basis van netwerkcomputers, Java, Oracle’s NC-besturingssysteem en een PC-server, compleet met Ethernet bekabeling komt er een goedkoop netwerk. Dat alles voor vijfduizend dollar.
Oracle’s president-directeur Larry Ellison benutte een gebruikersconferentie in Tokio om zijn campagne voor goedkope netwerkcomputers (NC) nieuw leven in te blazen.
Een goedkoop, gemakkelijk te configureren netwerk voor vijfduizend dollar, direct uit de doos op te zetten door iedereen, is alleen mogelijk als de serversoftware zo goed als niets kost. Microsofts Windows NT Server valt daarom direct af, want te duur. Vandaar dat Oracle ten behoeve van zijn vijfduizend dollar-netwerk koos voor een Unix-variant.
De eerste echte NC’s, gefabriceerd door Digital Equipment Corporation en Funai, komen overigens pas volgende maand beschikbaar en gaan tussen de driehonderd en achthonderd dollar kosten. Dat is dan exclusief monitor. Ze zijn uitgerust met een Strongarm- (van het Britse Acorn) of een 80×86-chip van Intel, krijgen 16 MB werkgeheugen en een Ethernet-kaart. Aan software wordt meegeleverd: Netscape Navigator, e-mail-client en een Java-editor voor het aanmaken van Html-pagina’s en presentaties. De NC bevat verder een aantal video-mogelijkheden. De NC-servers zullen beschikbaar komen voor prijzen vanaf 1495 dollar. Daarvoor krijgt men 64 MB geheugen, een 3 GB harde schijf, een CD-Rom-speler en een Intel Pentium Pro-chip. Als besturingssysteem kan zowel Microsofts Windows NT als een goedkope Unix-variant worden gebruikt. Verder wordt bij de server nog een aantal ontwikkelhulpmiddelen geleverd, alsmede een tekstverwerker. Een reeks leveranciers zal de NC-server gaan bouwen, waaronder het Japanse Nec. Network Computer Incorporated, een volledige dochter van Oracle, kondigde aan dat ook Philips NC’s zal gaan bouwen en verkopen.
Kona
Het grote probleem bij de NC is het ontbreken van voldoende, serieuze horizontale applicaties. Met de komst van de Lotus Kona Java-applets lijkt daar nog dit jaar een einde aan te komen. Lotus gaat zo goed als alle functionaliteit die in de bestaande Smartsuite 97 (concurrent van Microsoft Office 97) te vinden is, beschikbaar maken via Java-applets. NCI, een dochter van Oracle die zich met de ontwikkeling van de NC bezighoudt, zal de Kona-applets integreren met Office-producten voor de NC.
Larry Ellison verwacht dat in de komende drie jaar honderd miljoen NC’s verkocht worden. Tegen het jaar 2000 zullen er meer NC’s over de toonbank gaan dan PC’s, aldus de topman. ‘NC’s moeten’, zegt Ellison, "net zo gemeengoed worden als een telefoon of tv, dat is ons streven.’ Die voorspelling komt niet geheel overeen met de verwachting van marktonderzoeker IDC. Deze voorspelt dat er tegen het jaar 2000 slechts 2,5 miljoen NC’s verkocht zullen worden, voornamelijk als vervanger van ‘domme’ terminals. Voor dit jaar denkt IDC dat er 125.000 stuks een koper vinden. Vorig jaar werd nog geen enkele NC afgezet.
Volgens Ellison is Windows NT te complex en te duur. "Ons besturingssysteem is aanzienlijk sneller en goedkoper." Men past een variant van Unix toe, geschikt om te draaien op hardware van Intel. Wie deze versie heeft ontwikkeld is niet bekend, mogelijk betreft het een variant op Linux, een besturingssysteem dat gratis via het Internet wordt verspreid en inmiddels door een aantal bedrijven (Caldera, Red Hed) in een makkelijker te installeren versie gebundeld met andere software wordt verkocht voor prijzen rond de tweehonderd dollar.
Philips gaat NC’s bouwen
Volgens NCI, een volledige dochter van Oracle, gaat de ‘business electronics’-unit van Philips, netwerkcomputers bouwen en verkopen. Een woordvoerster van Philips in Eindhoven bevestigt het bericht met de aantekening dat de producten voor de Aziatische markt bedoeld zouden zijn.
Philips begeeft zich sluipenderwijs steeds meer in de productie van computerapparatuur, nadat men een aantal jaren geleden de computerproductie en verkoop overdeed aan Digital Equipment (minicomputers in Apeldoorn en Den Haag), danwel volledig staakte (productie van PC’s in Wenen). Vorig jaar werd ook al duidelijk dat een Taiwanese Philips-deelneming volop PC’s en notebooks produceert onder het Philips-label. Ook heeft recentelijk de ‘sound and vision’-unit van Philips een palmtop-PC in productie (de Velo) genomen die draait onder de besturingsvariant Windows CE.
