OM start strafrechtelijk onderzoek naar ‘succesvolle’ softwareondernemer
Het Openbaar Ministerie is een strafrechtelijk onderzoek begonnen naar Pieter Vos, de ex-directeur en oprichter van softwarebedrijf Rodeo. Vos wordt ervan verdacht investeerders van valse informatie te hebben voorzien over de financiële resultaten en het aantal klanten van Rodeo. De Amsterdamse leverancier van software voor projectmanagement in de creatieve sector ging in april van dit jaar failliet. Eerder was al bekend dat de grootste investeerder, het Amerikaanse miljardenfonds PSG Equity, voor 67 miljoen dollar beslag heeft gelegd bij Vos.
Afgelopen week publiceerde NRC een artikel waaruit blijkt dat Rodeo Software een luchtkasteel was. Over 2023 werd een omzet van 57 miljoen euro gerapporteerd. In werkelijkheid was dat maar enkele tonnen. De winst van twintig à 25 miljoen bestond alleen in de fantasie van de oprichter. Vos schermde bovendien met duizend klanten in de VS; dat waren er welgeteld tien. Ook vertelde hij zijn investeerders dat de marketing in Amerika enkele tientallen miljoenen had opgeslokt terwijl dat budget nihil was.
Jarenlang werden de praatjes van Vos voor zoete koek aangenomen. In oktober 2023 nog reikte prins Constantijn in New York hem een ondernemersprijs uit voor diens prestaties in de VS. In 2022 kende MT/Sprout Vos een award toe voor het best presterende saas-bedrijf van Nederland. En de exclusieve businessclub Boter, Saas en Eieren, een appgroep voor succesvolle softwareondernemers waar Vos lid van mocht worden, hing aan zijn lippen. Wat Rodeo Software presteerde, grensde aan een wonder. Met het ‘cutting-edge platform’ haalden de Amsterdammers een omzet waar anderen alleen maar van konden dromen.
Rammelde
De medewerkers van Rodeo wisten beter. De software werd ergens in India in elkaar geflanst en rammelde. Sommige verkopers hadden moeite om maandelijks één nieuwe klant binnen te halen. Maar op het hoofdkantoor op de Amsterdamse Westermarkt maakte niemand zich daar druk om. Want Vos vertelde dat er een deal met Alphabet aankwam.
Larry Page, medegrondlegger van Google, had rond 2017 zo’n 75 miljoen dollar voor Rodeo geboden, maar Vos vond dat toen te weinig. Ook daarna bleef Alphabet/Google naar de gunsten van Rodeo dingen. Meta, het moederbedrijf van Facebook, wilde in 2021 eveneens zakendoen. Beide bedrijven waren toen klant, zo bazuinde Vos overal rond. Maar niemand bij Rodeo had ooit een belletje van hen gehad. Vier jaar geleden kwam Vos stevig in het zadel te zitten toen No Such Ventures in Rodeo stapte. De investeerder waarachter oud-Vitesse-voorzitter en Afab-oprichter Maasbert Schouten zit, kwam met 7,5 miljoen euro over de brug.
In 2022 kwam voor Vos de grote klapper. Het Amerikaanse PSG Equity verwierf voor zestig miljoen euro dertig procent van de aandelen, hetgeen de waardering op tweehonderd miljoen euro bracht. Een team experts kwam naar Amsterdam om Rodeo door te lichten. Vos, niet gehinderd door veel kennis van software, wist op alle vragen een bevredigend antwoord te geven. De verhalen rond Alphabet en Meta werden nooit nagetrokken. Ook later kon Vos de commissarissen lange tijd tevreden stellen door elk kwartaal een boekwerk aan Excel-spreadsheets, klantgegevens en prognoses te sturen.
Glanzend
Volgens NRC kwam Vos een jaar geleden nog met glanzende cijfers. Rodeo maakte zoveel progressie dat Alphabet in de zomer daarvoor opnieuw een bod had gedaan. Vos beweerde dat de Amerikanen achthonderd miljoen euro voor Rodeo over hadden. Maar gelet op de geweldige groeivooruitzichten had Vos dat afgewezen. Begin vorig jaar sloeg de stemming bij aandeelhouders en commissarissen om. Het begon hen te irriteren dat alles om Vos draaide. Een financiële of operationele directeur ontbraken, terwijl Vos ook geen enkele aanstalten maakte om het management te professionaliseren. Evenmin was er een groot accountantskantoor om de boeken te controleren.
Helemaal bijzonder was dat Vos als enige bij de bankrekening kon. Toen interim-manager Erik-Jan Gelink in april van dit jaar na het ontslag van Vos toegang kreeg, bleek daar tienduizend euro op te staan. Volgens het jaarverslag had dat vijftien miljoen moeten zijn. Een forensisch onderzoek zal moeten uitwijzen waar dat geld is gebleven. Vos heeft veel uit te leggen.
Wie heeft dit (due diligence) onderzoek uitgevoerd? Aan sommigen beleggers heeft Pieter Vos gelukkig te veel geld gevraagd, als het geen scam was. Hopelijk heeft Vos aardig wat eigen kappitaal om op te verhalen.
‘De medewerkers van Rodeo wisten beter. De software werd ergens in India in elkaar geflanst en rammelde.’ Werd er bij Rodeo zo goed betaald, dat men aan de scam wilde blijven meewerken?