Webconsultants en leveranciers van glasvezelcomponenten waren paradepaardjes onder de ICT-fondsen. Ook hun koersen kelderden echter fors in de horrormaand oktober. Maar er gloort licht aan de horizon: sommige bedrijven wisten de dans te ontspringen, waardoor de stemming een stuk minder somber is geworden.
De Amerikaanse Internetdienstverlener Razorfish zingt sinds de maand oktober een toontje lager. Het opschepperige bedrijf, dat geen ontzag toont voor zowel de traditionele ICT-consultancybedrijven als de creatieve collega-webconsultants, zag de omzet minder hard groeien dan verwacht en moest reorganiseren. De sterke dollar, de achterblijvende vraag naar ICT-diensten in het algemeen en de uitblijvende opdrachten voor webintegratieprojecten in Europa in het bijzonder waren hier debet aan. Ook andere jonge, nog immer verlieslatende Internetconsultants, zoals iXL Enterprises, Marchfirst, US Interactives, Luminant en Viant voldeden niet aan de verwachtingen van analisten en zagen hun beurskoersen kelderen.
Lichtpuntjes
Toch waren er ook lichtpuntjes te zien. Amerikaanse bedrijven als Sapient, C-Bridge Internet Solutions en Scient, en het Zweedse Icon Medialab rapporteerden wel goede groeicijfers in het derde kwartaal. Zij bleken wel in staat om grote Internet-opdrachten binnen te slepen. Icon Medialab wist zelfs meer multinationals als klant binnen te halen. Ook nam het in september de Internet-consultant Corebit over, waardoor het zijn positie in Europa versterkte.
Analisten menen dat door deze positief gestemde berichten een eind kan komen aan het enorme kapitaalverlies dat de Internetconsultingsector in de Verenigde Staten de afgelopen paar maanden heeft geleden. Uiteindelijk zullen de komende jaren een paar firma’s overleven die groot genoeg zijn om de competitie met de traditionele ICT-dienstverleners en -consultants te kunnen blijven volhouden, zo luidt hun verwachting.
Optimisme
De jonge Internetconsultants kijken inmiddels weer met vertrouwen naar de toekomst. Marchfirst bijvoorbeeld is zelfs onverbloemd optimistich: het bedrijf signaleert een versnelling bij zijn klanten. Die zouden nu willen overstappen van hun eerste generatie Internet-sites op professionele websites waarmee e-handel gedreven kan worden en die aangesloten zijn op hun bedrijfsprocessen. Ook andere Internetconsultants merken dat klanten webomgevingen willen die in hun front- en backoffice kunnen worden geïntegreerd. De nadruk moet op het automatiseren van klantcontacten komen te liggen en veel minder dan eerst op design, marketing en branding.
Ook het Nederlandse bedrijf Devote toont zich optimistisch: het beweert dit jaar met een sterk vierde kwartaal te eindigen. Hoewel het aantal bouw- en beheeropdrachten is achtergebleven, zegt het een aantal aantrekkelijke orders voor adviestrajecten te hebben binnengehaald. Het boegbeeld van de jonge garde, Razorfish, lijkt ook weer uit het dal omhoog te zijn geklommen door het sluiten van een contract met Deutsche Bank. De firma gaat voor de bank een website bouwen voor online financiële transacties met zakelijke klanten. Dit nieuws zorgde eindelijk weer eens voor een koersstijging (10 procent).
Glazig
Op glasvezelgebied was eenzelfde soort ontwikkeling te zien. Waar Nortel en Lucent fors onderuit ging, lieten leveranciers van glasvezelcomponenten als Alcatel, JDS Uniphase en Corning positieve geluiden horen. Zij verwachten de groei door te kunnen trekken in het vierde kwartaal. Analisten denken nu – zij het voorzichtig – dat het tij is gekeerd. Zij beschouwden de beursval van de webadvies- en glasvezelcomponentensectoren als een laatste fase van de aftakeling van de technologiefondsen. Nu deze paradepaardjes weer op de weg terug lijken, zou de ICT-sector weer op de weg terug zijn.
Deze verwachting komt in ieder geval overeen met een recent onderzoek van Merrill Lynch naar de verdeling van ICT-uitgaven. Die verandert volgens de zakenbank grondig. Er zal de komende jaren fors worden geïnvesteerd in ICT en in het bijzonder netwerkapparatuur, e-commerce, databases en applicatie-integratie. De zorgenkindjes, waarvoor steeds minder geld beschikbaar komt, zijn mainframes en PC’s, desktopsoftware, standaardpakketten en e-mail software, aldus de bank.
