De Opta wil de posities van UPC en Ziggo aanpakken om tot lagere analoge kabeltarieven te komen. UPC-baas Mike Fries verzet zich in een interview tegen het ingrijpen. En heeft daar persoonlijk alle belang bij.
UPC-moeder Liberty Global (LGI) presenteerde gisteren tegenvallende kwartaalcijfers voor de Nederlandse dochter UPC: relatief lage groei van de digitalisering en slechts 2,8 procent reële omzetgroei tot 310 miljoen dollar over het tweede kwartaal 2008. Maar hoog was nog steeds de kasstroom van 171 miljoen dollar, een netto groei van 11,4.
Dat betekent een fraaie brutomarge van 55 procent op de activiteiten van UPC. Dat komt overeen met een ‘slip of the tongue’ van LGI-baas John Malone. Die liet zich drie jaar geleden tegenover Financial Times uit over Nederland als beste voorbeeld van een lucratieve kabeltelevisiemarkt. De winst op aanbod van televisie over de kabel in Nederland noemde Malone ‘erg hoog’. Dat kwam volgens Malone daar kabeltelevisie hier een nutsdienst is, met andere woorden: een monopolie.
En dat de facto monopolie op distributie van analoge kabelpakketten mag wat de OPTA betreft op de helling. UPC gaat daar uiteraard niet mee akkoord, zo liet het eerder tegenover Emerce weten.
LGI-baas Mike Fries gaf een interview waarin hij het beeld van zijn baas Malone probeert recht te zetten, maar tegelijkertijd het een en ander scheef trekt. Hij zegt onder meer:
"Het goede nieuws is dat we concurreren met telefoniebedrijven die in het algemeen niet zo innovatief zijn en geen glasvezelnetwerken aanleggen. Satellietconcurrenten – als die er al zijn – bieden gewoonlijk producten van lagere waarde en minder ontwikkeld aan. Aan de andere kant zijn telefoniebedrijven vaak nationaal actief, dus wij moeten uitbereiden om te concurreren. Veel van hen zijn voormalige monopolies, dus dat is één reden dat toezichthouders ons graag als concurrent zien komen."
Dat de realiteit in Nederland iets anders ligt is bekend. Wie het moeilijk te doorploegen Opta-voorstel aangaande UPC helemaal leest, komt tegen dat het analoge abonnement van UPC van 16,37 euro per maand ruim drie keer zo duur is als een radio- en tv-abonnement via de satelliet (5 euro per maand) en ruim twee keer zo duur als het abonnement op Digitenne van KPN (7 euro per maand). Zonder dat dit door kwaliteitsverschillen wordt gestaafd.
Eigen voordelen
In genoemd interview zegt Fries dat het Liberty Global niet gaat om het cijfer voor de nettowinst, maar om operationele kasstroom. Op basis van dit cijfer lenen de banken geld uit en kan Liberty haar financiële spel spelen met winstmaximalisatie voor de aandeelhouders.
Onderdeel daarvan is het terugkopen van eigen aandelen. "We hebben voor 4,5 miljard dollar aan waarde teruggekocht, bijna een derde deel van het bedrijf. Voor nog eens 650 miljoen is goedkeuring verleend. Dat doen we omdat we geloven dat dit een grote waarde vertegenwoordigt…"
Het beleid van het terugkopen van aandelen legt Fries zelf geen windeieren. Zijn persoonlijke transacties liggen keurig ter inzage bij beurswaakhond SEC, zoals deze verkoop van 1 oktober 2007: de 235.000 aandelen, verkregen voor 7 tot 11 dollar, werden door Liberty Global (met Fries aan het hoofd) gekocht voor voor gemiddeld 41 dollar. Opbrengst: ruim 7 miljoen. Mike Fries heeft een lange lijst van handel in de eigen aandelen, overigens in de VS niet geheel ongebruikelijk.
Ook een andere ‘oude bekende’ van het toentertijd opgedoekte beursfonds UPC, Charles Bracken, is evenmin de kunst van het verzilveren van opties en handelen in aandelen van het eigen bedrijf nimmer verleerd. Als chef van UPC Services Ltd. staan zijn, uiteraard volkomen legale transacties bij de SEC ook netjes op een rij: miljoenen binnen geharkt met een fors aantal transacties met verkoopprijzen van aandelen die zes keer over de kop zijn gegaan sinds de aankoop: bijvoorbeeld van 6,50 dollar aankoop naar 42 dollar verkoop.
Uiteindelijk gaat het dan, ouderwets, om het kapitaal van Fries c.s. en uiteraard de andere aandeelhouders van Liberty Global versus de kabelnota’s van de Nederlandse abonnees. Warbij wederom de Europese Commissie, tot nu toe de zijde van de Amerikanen kiezend met een afkeer van marktingrijpen, belangrijk wordt.
Fries (foto) en Bracken waren medeverantwoordelijk voor het eerste beurs-echec van UPC tussen 1999 en 2003. Beleggers stopten 4,3 miljard euro in UPC en in februari 2003 deden Fries c.s. het licht uit bij een waarde van 10 miljoen euro. Maar de groei zou terugkomen volgens Fries want het bedrijf draaide goed. "We have done a great job”, tekende NRC van hem op bij de laatste aandeelhoudersvergadering in Okura Hotel in Amsterdam.
Vervolgens kon John Malone, voor, en mét wie Fries al 18 jaar werkt, ‘de handel’ van UPC voor een habbekrats opnieuw in bezit van Liberty brengen. Officieel vormen zijn Liberty Media en Liberty Global aparte bedrijven, maar Malone is president-commissaris bij Liberty Global, deelt het kantoor met het bedrijf en heeft en belangen in en bij.
