Toonaangevende leveranciers als Sun, Adobe, Microsoft en Software AG kondigden bijna een jaar geleden producten aan voor XML, Extensible Markup Language. Maar het relatief onbekende Object Design bracht al in maart 1999 Exelon 1.0 op de markt. Dit is een platform, gebaseerd op XML, voor het bouwen van e-commerce applicaties op Internet.
De Amerikaanse softwareleverancier Object Design, sinds 1996 aan de beurs genoteerd, was aanvankelijk alleen actief op de markt van objectgeoriënteerde databases. Volgens André Bruins, districtmanager Benelux en Scandinavië, is het bedrijf in dat segment marktleider met de database Objectstore. Die wordt vooral gebruikt voor toepassingen met ingewikkelde datastructuren, zoals die bij telecombedrijven en financiële instellingen. Dankzij het werken met objecten kunnen ontwikkelaars applicaties 30 procent sneller bouwen. Bruins geeft toe dat de naamsbekendheid van deze database te wensen overlaat. "Dat is te wijten aan het feit dat Objectstore veel gebruikt wordt als de database in de ontwikkelomgevingen van bijvoorbeeld IBM, Sterling Software en Sun."
Ommezwaai
Het op de markt brengen van het XML-platform Exelon betekent voor het bedrijf een volledige ommezwaai. Dit platform sloeg vooral aan bij bedrijven die via Internet onderling zaken willen doen, volgens het zogenoemde model van business-to-business. Door het grote succes van Exelon besloot het bedrijf zijn naam te wijzigen in de naam van zijn vlaggenschip.
"Onze strategie is er nu op gericht een groot marktaandeel te veroveren in deze markt", aldus Bruins. Duidelijk is in ieder geval dat business-to-business via Internet een enorme groeipotentie heeft. Diverse analisten voorspellen dat deze markt binnen drie jaar een omvang zal hebben van zes miljard dollar.
Volgens Bruins hebben veel oplossingen van concurrenten als nadeel dat ze ‘statisch’ zijn. "Bij dergelijke oplossingen zijn bedrijven wel in staat onderling gegevens uit te wisselen. Ze komen echter in de problemen als er extra partijen bij komen. Bovendien is een nadeel van een statische oplossing dat beide partijen dezelfde IT-infrastructuur moeten hebben. Daardoor worden zakelijke partners soms gedwongen tot forse investeringen."
Vertaalprogramma
Exelon heeft dat probleem opgelost door een vertaalprogramma te bouwen, zodat een externe partner niet gedwongen is te investeren in zijn systeem. Via dit vertaalprogramma kan Exelon communiceren met elk XML-dialect. Deze aanpak maakt het mogelijk dat een bedrijf makkelijk zaken kan gaan doen met andere partners als dat voordeliger is.
Bruins licht deze manier van werken toe met het voorbeeld van een fabrikant van auto’s. Om optimaal te kunnen fabriceren, sluit zo’n fabrikant vaak contracten met een groot aantal toeleveranciers. Maar als er bijvoorbeeld een fabrikant op de markt komt met veel goedkoper motoren, dan is het van wezenlijk belang dat die meteen kan gaan leveren zonder dat er aanpassingen nodig zijn in zijn IT-systeem. "Dat kan omdat XML inmiddels een standaard is geworden. Het is een soort Esperanto van Internet, waardoor allerlei verschillende bedrijven probleemloos hun data kunnen uitwisselen."
Html
Het lijkt erop dat XML dit jaar Html definitief gaat verdringen als standaard voor het bouwen van webapplicaties voor de elektronische handel. In het begin van de jaren negentig zorgde de taal Html voor de grote doorbraak van Internet. Het principe van deze taal is dat de inhoud op een server staat. Die wordt het web opgestuurd. De browser bepaalt de wijze van presentatie ervan. Het nadeel van Html is dat uitbreidingen alleen mogelijk zijn via een beperkt aantal ’tags’. Voor iedere uitbreiding moet men de taal aanpassen. Een nadeel is verder dat de taal beperkt is tot opmaak.
XML kent deze beperkingen niet. Met deze taal is het mogelijk zelf tags voor documenten te definiëren. Daardoor is het geschikt om opmaaktalen te definiëren.
Naar verluidt heeft Microsoft zijn gehele Internettoekomst ingezet op de nieuwe taal. Software AG bracht vorige week samen met Internetbedrijf The Reference een architectuur voor XML op de markt.
