I2 bestempelt zijn ketensoftware weer als hart van het bedrijf. Hulpmiddelen voor marktplaatsen, ‘content’ en ‘procurement’ zijn naar de achtergrond geschoven op het tweedaagse congres Planet 2001 in Barcelona. Deze programmatuur staat hooguit in dienst van de ketensoftware volgens bestuursvoorzitter Sanjiv Sidhu. De topman zegt dat veel bedrijven ’terugkeren naar de basisregels van het zakendoen’.
Een jaar terug had iedereen goudkoorts; zonder marktplaatssoftware stelde je niets voor", aldus de topman. I2 schrijft dit kwartaal een aantal acquisities af die alles met de e-handelhype te maken hebben. In maart dit jaar kocht I2 Rightworks, een Amerikaanse specialist in inkoopsoftware die gebruik maakt van internet. Daarnaast nam het bedrijf Trade Services over, een leverancier van sectorgebonden productinformatie, bedoeld voor het ondersteunen van elektronische handel.
Rode cijfers
Door de tegenvallende verkoop van I2-software drukken deze en eerdere acquisities het bedrijf in de rode cijfers. Dit blijkt uit de eerste kwartaalcijfers over 2001, waarmee het aan de beurs genoteerde bedrijf op 18 april naar buiten kwam. Groeide de omzet in het eerste kwartaal van dit jaar nog met 91 procent tot 357 dollar ten opzichte van het eerste kwartaal vorig jaar, voor de rest van het financiële jaar verwacht het concern een groei van hooguit 15 tot 20 procent van de omzet in vergelijking met 2000. Het bedrijf ontslaat zeshonderd werknemers, zo’n 10 procent van het totale personeelsbestand, om zijn kosten te reduceren.
"Veel bedrijven stellen hun investeringen uit", vervolgt Sidhu, "ook al houden wij iedereen voor dat met onze software een snelle kostenreductie heel goed mogelijk is." Leverponds, een Zuid-Afrikaanse dochter van Unilever met zeven door het land verspreide fabrieken, kon met de ketenbeheersoftware van I2 de voorraad verkleinen. Ook de afname van producten was twee keer zo goed te voorspellen en het aantal orders dat meteen uit te voeren was steeg merkbaar, omdat meer benodigdheden op voorraad lagen. "Het heeft ons maar anderhalf jaar gekost om deze investering terug te verdienen, terwijl we op een jaar meer gerekend hadden", aldus Charles Wilkins, manager aanvoerketen bij Leverponds.
Crm
I2 kondigde op het Planet-congres een crm-suite (customer relationship management) aan. Met de, sinds de overname van Econom in 1998, in huis gehaalde software is de status van orders en verwachte leverdata van producten op te vragen. Het eigenaardige is dat I2 deze software nu pas als crm bestempelt. Geen enkel softwarebedrijf doet drie jaar over het integreren van aangekochte technologie in de eigen productportfolio. Blijkbaar heeft I2 de goed verkopende slogan crm hard nodig.
Voorwaarden samenwerking
Willen bedrijven kunnen samenwerken door informatie over hun interne processen met buitenstaanders te delen, dan moeten ze eerst hun front- en backoffice-systemen goed op elkaar afgestemd hebben. Dit is de mening van Chris Webster, hoofd scm-advies (supply chain management) bij Cap Gemini Ernst & Young Europa. "De afzonderlijke informatiesystemen voor de fabricage en verkoop van producten zijn vaak slecht geïntegreerd", aldus Webster. "Als deze informatiebronnen niet goed gekoppeld zijn kan het mislopen. Cisco gebruikte accurate systemen voor marketing en verkoop van zijn routers en switches. Alleen was deze informatie niet optimaal gekoppeld aan informatie over de productie van de netwerkapparatuur. Het bedrijf was zo vol vertrouwen over de afzetmogelijkheden van zijn producten, dat het vergat de productie af te stemmen op de vraag."
Webster is vrij cynisch over de waarde van de eerste generatie e-handelssystemen. "De projecten die het voorvoegsel ‘e’ droegen gaven de aandeelhouders weinig waarde voor hun investering", is zijn constatering. "Op zijn best zijn de eerste generatie e-handelssystemen te beschouwen als een leerfase. Het gebrek aan standaarden op het gebied van ‘content’ en communicatie kon de hooggespannen beloftes rond internet gewoonweg niet waarmaken. Zelfs ‘e-procurement’, dat bedrijven hun investering snel terug laat verdienen door het vaak inefficiënte inkoopproces aan te pakken, is niet zozeer toe te schrijven aan de mogelijkheden van de technologie als wel aan de tactiek van bedrijven om beter te onderhandelen over offertes en inkoopcontracten."
Webster ziet bedrijven momenteel vooral hun geld steken in netwerken die de toekomstige elektronische handel moeten dragen. "Afgezien van de beveiliging van het netwerk zullen zaken als authenticatie, diverse ‘directory’-diensten en eenmalig aanmelden van gebruikers, voor alle systemen geregeld moeten worden", aldus Webster. "Met dergelijke investeringen leggen bedrijven een solide fundament voor hun toekomstige e-handelssystemen."
