Het begon met een afgewezen afstudeerscriptie over een radiografisch computernetwerk op Hawaï. Het resulteerde in Ethernet, 3Com en vele miljoenen dollars. Robert Metcalfe, uitvinder van Ethernet, zegt zelf dat de Harvard-universiteit hem tot zijn succes heeft gedwongen.
Tijdens zijn studie aan die prestigieuze universiteit pikte hij namelijk een interesse voor netwerken op. Metcalfe raakte betrokken bij projecten die waren gerelateerd aan Internet-voorloper Arpanet. Zo moest hij een netwerk-interface ontwikkelen voor de DEC PDP-10 computer. Op basis van dat werk schreef de student een thesis die hij van zijn docenten nog fors moest uitwerken om erop te kunnen promoveren.
Alohanet
In 1972 voegde de netwerkspecialist zich bij het beroemde Palo Alto Research Center (Parc) van Xerox. Tijdens zijn werk daar maakte hij een studie van Alohanet, een radio-communicatienetwerk van de Universiteit van Hawaï. Dit netwerk verstuurde data in pakketjes, destijds een revolutionair idee.
Metcalfe bedacht enkele verbeteringen, koos voor coax-kabels en omschreef dit alles in zijn afstudeerscriptie. In een kelder van het Parc-gebouw knutselde hij zijn Ethernet-netwerk in elkaar. Korte tijd later verliet hij het vermaarde onderzoekscentrum om met een eigen bedrijfje, 3Com, voor het grote geld te gaan.
Zijn bekendste uitspraak is wel ‘Metcalfe’s Wet’: de waarde van een netwerk neemt exponentieel toe met het aantal aangesloten apparaten. Simpel gezegd: één telefoon is nutteloos, twee telefoons zijn aardig, tien miljoen telefoons maken een wereldindustrie. Tegenwoordig functioneert geen kantoor zonder Ethernet. JB
