Internet heeft de toekomst als transportmedium voor handelstransacties. De markt voor edi-toepassingen groeit nog wel, maar de grote hausse ligt achter ons. Dit zegt Max Marinissen van Harbinger, één van de spelers op de edi-markt. Het bedrijf wil af van zijn traditionele edi-netwerk en overgaan op een IP-netwerk (Internet Protocol).
Concurrenten IBM en Geis (General Electric Information Systems) zitten in een zelfde soort overgangsfase. "Hoewel wij van ons eigen netwerk af willen, blijft het edi-protocol gewoon bestaan. Klanten zenden hun edi-berichten dan over Internet in plaats van over ons eigen VAN, het Value Added Network", verduidelijkt Marinissen. Op termijn faseert Harbinger al zijn edi-producten uit, voegt hij daaraan toe.
Als gevolg van Harbingers Internetambities moet het complete klantenbestand overstappen van het VAN naar Internet. "We willen al onze veertigduizend klanten overzetten. Daar bieden wij migratiediensten voor aan. Het vergt geen grote investering om te migreren. Wij willen het klanten niet moeilijk maken." De transitie is volgens Harbinger voor klanten niet erg ingrijpend. "De serversoftware blijft intact. Alleen de bureaumachines, die nu uitgerust zijn met DOS- of Windows-applicaties, krijgen de beschikking over een Internetbrowser", licht Marinissen toe.
De hele operatie is net begonnen en moet binnen een jaar voltooid zijn. Een en ander wil niet zeggen dat het VAN volgend jaar niet meer bestaat. Volgens Marinissen blijft Harbinger het VAN exploiteren zolang dat rendabel of commercieel verantwoord is.
Het gebruik van Internet in plaats van een edi-netwerk heeft een aantal voordelen. Internet is een algemene standaard, waarvan de infrastructuur goedkoper te exploiteren is dan een eigen communicatienetwerk. Behalve het kostenargument, speelt ook de flexibiliteit en gebruikersvriendelijkheid een belangrijke rol. "Internet is gewoon een modernere technologie dan edi, wat een bijbel vol regeltjes over berichtenverkeer is." Internetstandaarden als XML, die Harbinger naast edi in zijn nieuwe producten ondersteunt, zijn flexibeler.
Hoewel Harbinger de afgelopen jaren een sterk groei heeft doorgemaakt, kwam het in de financiële problemen. De groei is voornamelijk het gevolg van zes acquisities in 1997. De kosten van de groeistrategie dreef het bedrijf vier jaar op rij in de rode cijfers. Een herstructurering maakte een einde aan de organisatorische 'eilanden' die na de vele acquisities waren ontstaan. "We hanteren nu een functionele in plaats van een landenstructuur", verduidelijkt Marinissen.
Maar de reorganisatie heeft ook effect gehad op het productaanbod. "We hebben flink gesaneerd in het productportfolio. We zijn van zestig naar tussen de vijftien en twintig producten gegaan", aldus Marinissen. Functionaliteit van gekochte producten zijn geïntegreerd in bestaande producten of - als ze zich in de periferie van Harbingers aandachtsgebied bevonden - afgestoten.
