Over enkele weken opent de Amerikaanse telecomaanbieder Sprint een technisch knooppunt in Amsterdam. Hiermee voegt het bedrijf zich bij een reeks internationale aanbieders die de hoofdstad, rijk aan financiële instellingen, hebben uitgekozen voor hun expansie. Sprint moet het wel alleen doen. Vorige week was de directeur van Sprint International in Nederland om zijn plannen toe te lichten.
Steven L. Signoff is als directeur van Sprint International verantwoordelijk voor alle activiteiten van de aanbieder buiten de Verenigde Staten. Hij bagatelliseert het negatieve resultaat van zijn bedrijf in het eerste kwartaal, een verlies van 76 miljoen dollar. "In de Verenigde Staten zijn we nog steeds groot in lokale telefonie. De draadloze markt blijft groeien en ziet er voor ons veelbelovend uit. Na de bekendmaking van onze cijfers steeg de waarde van onze aandelen dan ook licht."
Hij moet echter erkennen dat juist de inkomsten uit datacommunicatie, een van de speerpunten van Sprints strategie, tegenvallen: "Die omzet was lager dan verwacht. Door de prijsdruk op die markt hebben we onvoldoende omzet gegenereerd uit data." Bovendien staat de omzet onder druk door de afnemende marges op spraaktelefonie en strategische investeringen.
Prijserosie
Ondanks de tegenvallende vraag en prijserosie is Signoff optimistisch over de toekomstige omzet. Hij is ervan overtuigd dat die omzet in 2003 verdubbeld zal zijn, en voor de helft zal bestaan uit inkomsten uit data en IP-diensten. De omvang van data en IP in de huidige cijfers is volgens hem nog ‘een klein percentage.’ Dat moet in hoog tempo gaan veranderen met het openen van een reeks technische knooppunten, waaronder die in Amsterdam, en datacentra.
Sprint profiteert volgens Signoff in zekere mate van de problemen op de telecom-markt, omdat een aantal kleinere carriers het niet kan bolwerken. Het concern probeert de klanten van die bedrijven op te pikken. Signoff denkt te kunnen concurreren op de kwaliteit van het netwerk "want bij andere aanbieders zien we de prestaties tegenvallen. We schieten ze voorbij met de nieuwste technologie. Bovendien bestaan we als bedrijf al honderd jaar in de Verenigde Staten."
Deze retoriek brengt Signoff in stelling tegen zijn concurrenten op de Europese telecom-markt, van wie vele als voormalig staatsbedrijf kunnen bogen op een minstens zo lange geschiedenis. Met enkele van die bedrijven heeft Sprint enige tijd geleden nog samengewerkt, terwijl de fusie met een Amerikaanse concurrent is afgeketst op mededingingswetgeving.
Veto
Sprint heeft namelijk deel uitgemaakt van Global One, begonnen als een samenwerkingsverband tussen France Telecom, Deutsche Telekom en de Amerikaanse aanbieder. In 2000 spatte dat samenwerkingsverband uit elkaar, zodat Global One nu een volledige dochter is van France Telecom. De fusie met Worldcom kon in hetzelfde jaar niet doorgaan, omdat de Europese Commissie zijn veto heeft uitgesproken over het samengaan van beide aanbieders. Signoff: "Toen formuleerden we onze going alone-strategie."
Als een van de weinige grote telecomaanbieders die in Europa opereren heeft Sprint niet de beschikking over een dure Umts-licentie. Signoff: "We hebben serieus gekeken naar 3g-licenties, ook in samenwerking met andere aanbieders. We hebben een bedrag vastgesteld voor de investering, en als het daarboven zou komen, zouden we eruit stappen. In sommige landen kwam het bedrag zelfs boven ieder redelijk niveau. Uiteindelijk was het nergens in Europa verstandig in te stappen."
Hij ziet ondanks de hoge investeringen niet al te veel problemen. "Die bedrijven kunnen best met zichzelf en hun schulden omgaan. Ondernemingen die te ver zijn gegaan zullen partners moeten zoeken. We zitten nu in een consolidatiefase, dat is gewoon onderdeel van een cyclus. Over vier of vijf jaar zal de markt vanzelf weer fragmenteren, als bedrijven zo groot worden dat ze niet flexibel meer zijn."
De vraag zal alleen maar groter worden: "Ik zie geen eind komen aan de vraag naar bandbreedte. Het gevaar zit aan de gebruikerskant. Zij kopen applicaties die meer bandbreedte nodig hebben, maar omdat banken terughoudend zijn met financieren, dreigt er te weinig aanbod te komen om aan de vraag te voldoen." Toepassingen voor 3g zijn er al: "De killer applicatie is wat we nu doen, maar dan mobiel. En het moet alleen sneller."
