Compuserve mogelijk in handen van AOL

De grootaandeelhouder H&R Block van Compuserve is in onderhandeling met verschillende partijen over een mogelijke verkoop van de aandelen. America Online ( AOL) lijkt een geschikte overname-partij.

Het Amerikaanse H&R Block, met ruim 80 procent van de aandelen grootaandeelhouder, wil al geruime tijd zijn belang afstoten. In eerste instantie via een tweede emissie van aandelen op de beurs, maar dat werd onmogelijk door het instorten van de koers van Compuserve. Een koers die in de loop van één jaar van een hoogtepunt van 35 dollar naar iets onder de 10 dollar gleed. Compuserve is een van de oudste online diensten ter wereld met een geschiedenis die teruggaat tot 1969.

Verleiding

Als gegadigde wordt 's werelds grootste online dienst, America Online (AOL), genoemd. De verleiding voor AOL om Compuserve in te lijven is groot. Het probleem lijkt alleen dat het bedrijf te weinig geld in kas heeft. AOL heeft momenteel acht miljoen leden en wil dit jaar nog doorstoten tot tien miljoen abonnees, een aantal dat volgens de online service noodzakelijk is om voldoende kritische massa te bereiken. Met de overname zou het doel in één klap verwezenlijkt zijn. Compuserve heeft 2,9 miljoen abonnees. Bovendien heeft AOL een groot tekort aan netwerkcapaciteit als gevolg van de grote toestroom van abonnees. Vorig jaar viel verschillende malen het netwerk uit.

300 Miljoen voor infrastructuur

Het bedrijf heeft al aangekondigd 300 miljoen dollar te willen investeren in zijn infrastructuur, geld dat men ook in een overname kan stoppen. De beurswaarde van Compuserve ligt momenteel rond de één miljard dollar.
Het is daarmee een aantrekkelijke en betrekkelijk goedkope partij. Het bezit een groot wereldwijd netwerk met voldoende capaciteit, heeft 2,9 miljoen abonnees en ontvangt royalty's van Nifty-service, een Japanse licentienemer. Bovendien heeft de Network Services-divisie 1100 grote zakelijke klanten waaronder Visa, de creditcard-maatschappij die al jarenlang verificatie van betalingen wereldwijd via het Compuserve-netwerk laat verlopen. Network Services is goed voor een omzet van 250 miljoen dollar per jaar en de divisie groeide vorig jaar met 34 procent. Bovendien maakt deze divisie winst in tegenstelling tot de consumententak.

Visie en goed management

Het schortte bij Compuserve de afgelopen jaren aan visie en goed management. Hoewel tot voor twee jaar marktleider, liet het bedrijf na voortvarend in te spelen op de ontwikkelingen in de markt. Het sterk marktgerichte AOL en de opkomst van Internet verraste Compuserve. De huidige bekering tot Internet-standaarden lijkt te aarzelend en te laat om het tij nog te keren. Vele kostbare maanden zijn verspild met het opzetten van een op consumenten gerichte dienst. Deze dienst, Wow!, flopte al na acht maanden. De geschatte kosten van deze mislukking bedragen 70 miljoen dollar. Ook de aankoop van Spry, dat software voor Internet bouwt, voor het bedrag van 100 miljoen dollar heeft uiteindelijk minder zoden aan de dijk gezet dan gehoopt. Voor dat geld had men destijds bijvoorbeeld ook Netscape kunnen kopen. De Sprynet 'Internet only' provider-dienst die er uiteindelijk uit is voortgekomen, draagt nauwelijks bij aan de winst.

Kleine zakelijke klanten

Het vlaggenschip, de oude 'Compuserve interactive service', heeft intussen moeite om zijn Amerikaanse abonnees vast te houden. Veel consumenten en kleine zakelijke klanten kiezen voor een lokale Internet-serviceprovider en laten de online dienst links liggen. Kleine bedrijven willen vaak niet meer dan goedkope e-mail-adressen voor hun werknemers en een eigen Internet-domein voor een website. Service op dat terrein wordt gemakkelijker geleverd door lokale, kleine providers. Terwijl Compuserve in de Verenigde Staten terrein verliest, gaat het in Europa beter. Zo is men bijvoorbeeld in Nederland uitgegroeid tot een van de grotere Internet-providers met 50.000 abonnees.