Cyrix en Intel staken strijd om chip-patenten

Chipproducent Cyrix heeft het recht verworven eigen chips te fabriceren die gebaseerd zijn op het ontwerp van Intels Pentium II-processor. National Semiconductor, dat Cyrix vorig jaar opkocht, heeft een vernieuwde licentie-overeenkomst gesloten met Intel en daarmee de juridische strijd tussen de twee bedrijven beëindigd. De reeds bestaande licentie-verlening is nu sterk uitgebreid en verlengd tot 'ver voorbij de eeuwwisseling'.

In wezen komt deze oplossing er op neer dat Intel een aantal basispatenten voor de Pentium II deelt met Cyrix, en daarmee met National Semiconductor. Cyrix mag klonen van deze chip maken via het proces van reverse engineering, waarbij een product wordt gekopieerd door de werking te analyseren en te emuleren. Intel verklaarde dat het deze uitkomst verkiest boven een harde confrontatie in de rechtszaal. Cyrix klaagde de chipproducent in mei vorig jaar aan wegens inbreuk maken op het patent. Intel diende hierop een wederaanklacht in.
De chipgigant heeft echter veel ontwerpen van de Pentium II beschermd door ze te benoemen tot handelsgeheimen. Dergelijke producten en ontwerpen vallen niet onder de nu gesloten licentie-overeenkomst. De mogelijkheden van Intels 'Slot 2' is één van die ontwerpen. Het bedrijf schakelt zijn processorlijn later dit jaar over naar deze methode voor versnelde communicatie met het computersysteem. Cyrix beweert dat het wel 'Slot 1' Pentium-klonen kan fabriceren.

Concurrentie haalt in

Ondanks deze doorbraak zou Cyrix toch een moeilijke toekomst tegemoet gaan. Concurrenten Advanced Micro Devices en Intel lopen langzaam maar zeker hun achterstand in op de markt voor goedkope chips. Moedermaatschappij National Semiconductor bekende vorige week dat het zijn omzet- en winstdoelen voor het afgelopen kwartaal niet haalt door fabricagetekorten bij Cyrix. Deze firma heeft het sterk groeiende segment voor PC's onder de 1000 dollar een jaar geleden samen met Compaq in het leven geroepen.
Inmiddels overspoelen ook AMD en Intel deze markt met hun eigen goedkope processoren. Bovendien komt er later dit jaar een afgeslankte Pentium II op de markt onder de codenaam Covington. Compaq maakt gebruik van deze situatie en lanceerde vorige maand laaggeprijsde desktopcomputers met de K6-processor van AMD. De PC-fabrikant heeft echter geen nieuwe desktops uitgebracht met de MediaGX-chips van Cyrix. Analist Michael Slater van Microprocessor Report beweert zelfs dat Compaq hiermee de processorleverancier in wezen heeft afgevoerd van zijn desktop-lijn.