Over zeven jaar zijn er in Europa nog maar vijf grote telecomaanbieders actief. De rest is weggespoeld in een consolidatiegolf die zal beginnen door de hoge kosten van Umts-licenties en -netwerken. Dit betoogt telecomanalist Lars Godell in een recent rapport over de gevolgen van Umts-investeringen. In Nederland zet KPN zich ondertussen schrap voor een nieuwe financiële tegenvaller.
Lars Godell van Forrester Research in Amsterdam heeft berekend dat de hoge kosten die telecombedrijven moeten maken ook op lange termijn voor verliezen zullen zorgen. De kersverse licentiehouders hebben hun hoge investeringen juist gerechtvaardigd door te wijzen op winstgevendheid op lange termijn. Volgens Forrester kan de verwachte explosieve groei van mobiel internet fors dalende omzetcijfers niet compenseren.
Godell heeft berekend dat de omzet per mobiele abonnee tot 2005 met 15 procent zal dalen. Dit komt onder meer door een prijzenslag bij mobiel bellen, om klanten voor mobiel internet te lokken. De operationele winst van mobiele aanbieders zal daarom vanaf 2007 verdwijnen. Het duurt zes jaar voor die winst terugkeert. Na de daaruit volgende consolidatie zullen volgens Godell slechts met veel moeite vijf conglomeraten overblijven: Vodafone, T-Mobil, France Telecom en BT behoren daar zeker toe.
Wildcard
KPN Telecom behoort volgens Godell, samen met Telefónica, Telecom Italia en NTT Docomo, tot de bedrijven met een wildcard om te overleven. De kleinere telecombedrijven in Scandinavische landen hebben volgens Forrester geen overlevingskansen als onafhankelijk bedrijf. Zij zullen zich bij een van de grotere partijen moeten aansluiten.
De slagkracht van de bedrijven die volgens Forrester een wildcard hebben loopt uiteen. NTT bezit volop kapitaal en is een van de koplopers in mobiele communicatie. Dit jaar verwacht NTT Docomo in Japan de eerste 3G-diensten aan te bieden. NTT-partner KPN kan weliswaar rekenen op steun van zijn Japanse partner, maar die bijdrage is waarschijnlijk niet voldoende om zijn financiële slagkracht te behouden.
Terugval
KPN Telecom moet daarom zijn ambities weer bijstellen. De Nederlandse telecomaanbieder heeft er steeds naar gestreefd om bij de Amerikaanse beoordelaars van kredietwaardigheid in de A-categorie te blijven. Maar in een recent interview met het Financieel Dagblad verklaarde topman Paul Smits dat hij een terugval van zijn bedrijf naar de B-status niet meer ziet als onoverkomelijk. Een opmerkelijke opmerking, omdat de B-status leningen voor KPN veel duurder maakt.
De bevindingen van Godell zijn een schrale troost voor het Zweedse Telia, het enige telecombedrijf dat uitgerekend in eigen land geen Umts-licentie wist te bemachtigen. Het Finse Sonera wil ondertussen af van het dure Umts, door uit het Group 3G consortium te stappen. Samen met Teléfonica had Sonera een Duitse Umts-licentie gekocht. De dure Duitse veiling had eerder al tot gevolg dat KPN zijn partner Hutchison Whampoa kwijtraakte.
