America Online (AOL) heeft voor een bedrag van 4,2 miljard dollar Netscape Communications overgenomen. Sun Microsystems gaat drie jaar lang Netscapes serversoftware op de markt brengen. Deze samenballing van krachten zal de Europese marktpositie van Microsoft ernstig bedreigen. Volgens analisten staat in Europa de volgende golf van Internet-groei voor de deur en een combinatie van Netscape en AOL kan daar sterk van profiteren.
Ingewijden verwachten dat AOL Netscape zal onderbrengen in een aparte divisie in Mountain View Californië. Bestuursvoorzitter James Barksdale van Netscape zal worden opgenomen in de raad van bestuur van AOL. Eerder deze week bevestigden AOL en Netscape dat zij gesprekken voeren over een overname middels een aandelenruil. Eén aandeel Netscape is goed voor 0,45 aandeel AOL. Vorige week onderhandelden de twee bedrijven over het gebruik van de Navigator-browser van Netscape. De online-dienst heeft sinds 1996 een contract met Microsoft voor het leveren van de Explorer aan zijn 14 miljoen abonnees.
De totstandkoming van die overeenkomst staat ter discussie in de antitrustzaak tegen Microsoft. De softwareleverancier zou AOL min of meer gedwongen hebben tot het voeren van zijn browser door de overeenkomst voor Windows 95 te berde te brengen. De software van America Online wordt namelijk meegeleverd met dat besturingssysteem en is prominent aanwezig op het bureaublad van Windows 95. Microsoft ontkent dit machtsmisbruik ten stelligste. Het Explorer-contract loopt 1 januari aanstaande af, maar directieleden van AOL willen Microsofts browser blijven gebruiken ondermeer vanwege Windows' aantrekkingskracht op consumenten.
AOL is echter niet alleen uit op de Navigator, maar ook op de populaire Netcenter-website. Dit streven kan leiden tot een botsing met de belangen van AOL-partner Bertelsmann, die de helft van de aandelen van de online-dienst bezit. Het Duitse bedrijf heeft namelijk al vele miljoenen dollars gepompt in zijn eigen strategie voor Internet-portalen en werkt ondermeer samen met zoekdienst annex portaal Lycos. Analisten menen dat de mogelijkheden van een gecombineerd AOL/Netscape voor elektronische commercie dergelijke problemen tenietdoen.
Microsoft stelt in een reactie dat deze ontwikkeling de antitrustzaak van Justitie ondermijnt. "Dit bewijst dat de open IT-markt altijd vijf stappen voorloopt op ingrepen van de overheid. Onze concurrenten zijn duidelijk in staat om de machtsverhoudingen op korte termijn overhoop te gooien", zegt Bill Neukom, vice-president juridische zaken bij Microsoft. De advocaten van Justitie werpen tegen dat een overname van Netscape bewijst dat Microsofts monopolie op het gebied van besturingssystemen deze concurrent met de rug tegen de muur heeft gezet. "Dit doet bovendien niets af aan de hindernissen die Microsoft opwerpt voor zijn concurrenten en de monopolie-tactieken die het hanteert", aldus David Boies, hoofdadvocaat in de antitrustzaak.
