Cisco wil internet fase 2 domineren

Cisco formeert een internationaal leger om de zegeningen van internet fase 2 te brengen naar Les Misérables, de mensen die tot nu toe van computers en netwerken verstoken waren.

“Geen leger is in staat een idee tegen te houden waarvoor de tijd rijp is”, zei Cisco’s senior vice-president Howard Charney medio september op een conferentie in het Australische Brisbane. Charney is één van de kleurrijkste topmanagers van Cisco en het wekt dan ook geen verbazing dat hij Victor Hugo – de schrijver van Les Misérables – citeert om een betoog over de toekomst van de ict kracht bij te zetten. Het citaat blijkt niet helemaal te kloppen, maar de wijsheid die er in schuilt is daarom niet minder.

Dat idee waarvoor de tijd rijp is en waartegen geen leger opgewassen zal zijn, is eigenlijk een oud idee in een nieuw jasje. Sommigen noemen het internet fase 2, anderen Web 2.0, weer anderen spreken van unified communciations. Waar het Charney en de zijnen om gaat is dat dit nieuwe, oude idee zich zal kunnen materialiseren via routers, switches, stekkers en meegeleverde software die komen uit dozen waar met grote letters Cisco op gedrukt staat. Geen leger zal in staat zijn een bedrijf tegen te houden dat een idee in al zijn consequenties kan uitvoeren.

Toen de internet boom waarmee Cisco opgroeide in 2001 plaats maakte voor de internet bust wist Charney reeds alle kommer en kwel in een rozig perspectief te plaatsen. Volgens Charney doorlopen alle grote technische doorbraken – van de ontbrandingsmotor en de halfgeleiders tot de gloeilamp – een vaste cyclus. Na een periode van euforische groei volgt steevast een kortstondige crisis, waarna het tempo weer opgepikt wordt in een periode van uitbouw. De crisis is niet eens zo slecht geweest voor Cisco, omdat het bedrijf uit de Silicon Valley de slechte tijden veel beter heeft doorstaan dan concurrenten als Nortel en (wijlen) Lucent.

Het is duidelijk dat we in Charney’s visie nu beland zijn in de periode van uitbouw waarin het onstuitbare idee internet zich verder en dieper over de aarde zal verspreiden. Verder, omdat ook de mensen die tot nu toe verstoken waren van computers en netwerken opgenomen worden in de interneteconomie. Dieper, omdat nieuwe netwerktechnologieën de gebruikers steeds meer mogelijkheden bieden om te communiceren en samen te werken.

‘Les misérables’ die tot nu toe buiten de greep van de netwerken zijn gebleven, zullen dankzij de voortschrijdende urbanisatie en het almaar goedkoper worden van de hardware – denk eens aan de 100 dollar laptop van Nicholas Negroponte – ook gebruik gaan maken van computers en netwerken. Dat betekent volgens Charney ook dat de kloof tussen de informatiearmen en informatierijken kleiner zal worden.

Cisco’s internationale leger

Cisco is bezig een internationaal leger te formeren om het idee van de ‘genetwerkte wereld’ kracht bij te zetten. Op 18 september jongstleden onthulde het bedrijf dat het in het boekjaar 2007 niet minder dan 11.609 nieuwe mensen in dienst nam. Zo’n drieduizend daarvan kwamen groepsgewijs binnen door overnames, de rest is op individuele basis geronseld. Er zijn nu 61.535 mensen werkzaam bij Cisco. Dit aantal zal waarschijnlijk dit jaar in de VS, Europa, India en China verder groeien. Qua percentages gaat de aanwas echter het snelst in de ‘emerging markets’ van Oost-Europa, Afrika, Rusland en het Midden-Oosten.

Hoe profiteert Cisco van de groeimogelijkheden van internet fase2 ? “We zullen in de komende tien jaar een strategie uitvoeren die veel lijkt op de strategie van het begin van de jaren negentig”, zei ceo John Chambers onlangs in een interview met EETimes. Cisco’s strategie werd toen gekarakteriseerd door snelle groei, veel overnamen, zeer hoge research & development (r&d) uitgaven, intensieve wereldwijde marketing en het openleggen van nieuwe markten.

Het is duidelijk dat Chambers met zo’n uitspraak niet het achterste van zijn tong laat zien. Hij weet verdraaid goed dat er grote verschillen zijn tussen 1995, het jaar dat hij ceo werd, en 2007. De snelle verspreiding van netwerktechnologie is net zo goed een kans als een bedreiging voor Cisco. Eén van de drijvende krachten achter fase 2 is immers de steeds verder dalende prijs van de hardware wat resulteert in lagere winstmarges. Dat betekent ook dat Cisco veel meer dan in fase 1 te maken zal krijgen met concurrenten die netwerkapparatuur als een handelsartikel op de markt brengen.

Opkomende markten

Cisco investeert fors in de opkomende markten van India en China. Diezelfde markten vormen echter ook een ideale voedingsbodem voor lokale concurrenten die bereid zij om voor iedere dollarcent en iedere beschikbare engineer te knokken. Cisco is onder andere wakker geschrokken door de fenomenale opkomst van het Chinese Huawei Technologies, dat met zeer scherpe prijzen grote contracten voor het leveren van telecommunicatieapparatuur in de wacht sleept.

Uiteraard wil Cisco ook profiteren van het goedkope Chinese talent waaruit Huawei zo rijkelijk put. Cisco heeft sinds 2004 een eigen r&d center in Shanghai, een stad waar tientallen westerse en Chinese bedrijven strijden om talent aan te trekken en te behouden dat zelfs in een land met 1.3 miljard mensen in beperkte aantallen aanwezig is. Er is genoeg ongepolijst talent, maar de Chinese en Westerse bedrijven strijden vooral om de mensen die wat meer ervaring hebben, die goed Engels spreken en die bovendien nog leidinggevende capaciteiten hebben.

Cisco is sinds 1996 actief in India. De Indiase activiteiten worden vanuit Bangalore geleid door Wim Elfrink, chief globalization officer. Elfrink zei in januari 2007 in Business Week dat binnen drie a vijf jaar 20 procent van Cisco’s top executives zal opereren vanuit India. Dit land is niet alleen een bron van technisch talent, maar is ook hard op weg de grootste telecommunicatiemarkt van de wereld te worden. Het groeipotentieel voor netwerken is enorm wanneer men bedenkt dat nu nog slechts 4,5 procent van de Indiase bevolking thuis internet heeft.

Gewapend

Kan Cisco internet fase 2 domineren zoals het internet fase 1 domineerde? Naast zijn enorme r&d operatie is het een voordeel dat het bedrijf beschikt over een enorme hoeveelheid cash. Het bedrijf sloot het boekjaar 2007 af met 22,3 miljard dollar in cash en korte termijn investeringen en niet meer dan 6,4 miljard dollar in (long term) schulden. Dat betekent dat Chambers kan beschikken over een volle schatkist om waar dat nodig is op overnamepad te gaan. Zo heeft het bedrijf 100 miljoen dollar gestopt in een venture capital fund om Indiase ict-bedrijven over te nemen. Zulke overnames zullen noodzakelijk blijven om de sterke positie van ‘one-stop-shop voor al uw netwerkbehoeften’ te behouden.

De r&d uitgaven van Cisco bedragen in 2007 ongeveer 4,5 miljard dollar. Een groot deel van die uitgaven gaat naar de ontwikkeling van wat in de volksmond Web 2.0 technologie wordt genoemd. In een persbericht van Cisco van mei 2007 schrijft John Chambers : “onze communicatie en collaboratie technologie maakt fase 2 van internet, zeg maar Web 2.0, mogelijk waarin mensen, bedrijven en landen samenwerken op manieren die tot nu toe niet mogelijk waren.” Hij heeft het dan vooral over fenomenen als video-conferencing en voice-over-IP.

De zeer florissante cijfers die Cisco in augustus jongstleden presenteerde, een groei van 25 procent in de netto-inkomsten over het kwartaal dat in juli 2007 werd afgesloten, werden door Chambers voor een belangrijk deel toegeschreven aan de populariteit van Web 2.0 technologieën. Service providers en netwerkuitbaters moeten hun capaciteit steeds verder opkrikken om aan de toenemende vraag naar diensten en bandbreedte te voldoen. Chambers: “Cisco’s groei zal in de komende tien jaar gedragen worden door wat wij de tweede belangrijke fase van het effect van internet op het bedrijfsleven en communicatie noemen.”

Terwijl de meeste ict-hardware leveranciers hun zorgen uitspreken over de ict-uitgaven van het belaagde bedrijfsleven in de VS, voorspelt Chambers op basis van de laatste kwartaalcijfers dat de Cisco-verkopen wereldwijd op de lange termijn jaarlijks zullen groeien met 12 tot 17 procent. Als Chambers gelijk krijgt dan zal zijn bedrijf inderdaad internet fase 2 net zo kunnen domineren als internet fase 1. We sluiten daarom af met het juiste citaat van Victor Hugo: ‘ Het is mogelijk een leger tot staan te brengen, maar het is onmogelijk een invasie van ideeën tegen te houden ( uit: Histoire d’un Crime, 1851-1852).’