Thuis-PC's op zoek naar buitenaards leven

In april start het gigantische project Seti@home. Meer dan 115.000 thuis-PC's gaan dan miljarden brokjes met een radiotelescoop zijn opgevangen informatie, analyseren op het voorkomen van kunstmatige radiosignalen. Liefhebbers kunnen zich nog melden.

Seti' staat voor 'search for extraterrestrial intelligence', zoektocht naar buitenaardse intelligentie. Het project wordt gecoördineerd door het Seti-instituut van de Universiteit van Californië in Berkeley. Het instituut is zelfstandig en geniet voornamelijk particuliere financiering. Ook krijgt het ondersteuning van bedrijven als Sun Microsystems, Paramount Pictures, Fuji Film, Informix en EDT Engineering Design Team, en van de gerenommeerde vereniging The Planetary Society.
In 1996 zijn initiatiefnemers computer-technicus David Gedye van het Apex Online Education Project, wetenschapper Dan Werthimer van het Serendip-project van de Universiteit van Californië, David Anderson van Tunes Network Computer Sciences en astronoom Woodruff Sullivan van de Universiteit van Washington met het idee aan de slag gegaan. Het heeft echter tot vorig jaar geduurd voor er voldoende geld was om het project echt te starten.
Vooral het aanhaken van bedrijven bracht Seti@home in een stroomversnelling. De successen rond de Mars-expedities van het Amerikaanse bureau voor ruimtevaart Nasa, de start van de bouw van het internationale ruimtestation en het groeiende belang van ruimtevaart in het bedrijfsleven hebben daaraan sterk bijgedragen.

Screensaver

Kern van het project is een programmaatje in de vorm van een screensaver, dat de deelnemers in april via de Internet-site van het Seti-project krijgen toegestuurd. Op momenten dat hun PC ongebruikt staat, legt dit programma contact met een gigantische database en haalt het een kleine hoeveelheid digitale informatie over radiosignalen op. Na analyse worden de resultaten weer teruggestuurd.
Dat gebeurt allemaal zonder dat dedeelnemer er iets voor hoeft te doen. Het gaat er uitsluitend om de beschikking te krijgen over een reusachtige hoeveelheid computer-capaciteit, aldus dr. Werthimer in een recent interview. Tienduizenden via het Internet gekoppelde thuis-PC's creëren zo een super-supercomputer die meer aankan dan de supercomputers die astronomen momenteel gebruiken bij het afzoeken van het heelal.

Grootste radiotelescoop

In het kader van het Serendip-project van de Universiteit van Californië wordt de grootste radiotelescoop van de wereld gebruikt voor het afluisteren van honderden miljarden radiofrequenties. 'Serendip' staat voor 'search for extraterrestrial radio emissions from nearby developed intelligent populations'. Het betreft de Arecibo-telescoop op Puerto Rico.
Sinds juni 1997 verzamelt de radiotelescoop één megabyte informatie per vier minuten als bijproduct van de normale astronomische observeringen. Daartoe is er een supercomputer geïnstalleerd die met veertig parallel geschakelde processoren iedere 1,7 seconde kijkt naar 168 miljoen radiokanalen van 0,6 Herz. Tweehonderd miljard instructies per seconde worden uitgevoerd. De daarmee verzamelde gigantische hoeveelheid informatie zal vanaf april met stukjes en beetjes door de thuis-PC's worden geanalyseerd. Met het aantal PC's dat nu is aangemeld, zal daar naar verwachting ruim twee jaar mee gemoeid zijn.
De brokjes gegevens die naar de thuis-PC's gaan, zijn 0,25 MB groot en bestaan uit vijftig seconden Arecibo-observatie. Hierin worden 400.000 combinaties onderzocht van frequenties, bandbreedtes en signaal-verschuivingen. Door het wegfilteren van de radiografische signalen van natuurlijke bronnen als sterren en sterrenstelsels zijn de frequenties van kunstmatige bronnen 'zichtbaar', zoals van televisie- en radiozenders, satellieten en radiotelescopen.
Vergelijking van een groot aantal hetzelfde soort frequenties tegelijk in zeer korte tijd na elkaar kan bijzondere zaken aan het licht brengen, zoals een vast patroon of zich herhalende signalen. De bron daarvan zou wel eens van kunstmatige oorsprong kunnen zijn. Nader onderzoek zal daarover dan meer zekerheid moeten geven.

Eeuwige roem

De eigenaar van de PC die dat kunstmatige signaal heeft ontdekt, wacht ongetwijfeld eeuwige roem. Maar wat dan? Proberen contact te leggen? De dichtstbijzijnde ster Alpha Centauri staat 4,2 lichtjaren van ons vandaan, zo'n veertigduizend miljard kilometer. Een ruimtevaartuig sturen heeft dus weinig zin...
Wie aan de zoektocht wil meedoen, kan zich aanmelden via de Internet-site van The Planetary Society (http://planetary.org/).