Level3, eigenaar van een Europees en Amerikaans glasvezelnetwerk, kocht dit voorjaar Corporate Software, wederverkoper van bedrijfssoftware. In mei volgde een bod op Software Spectrum, dat in dezelfde branche opereert. Een sprong van een kat in het nauw of getuigen de aankopen van een vooruitziende blik?
Op het eerste gezicht heeft softwaredistributie niets te maken met de kernactiviteit: connectiviteitdiensten via het eigen glasvezelnetwerk. Dat geeft ook managing director van Level3 Nederland Floris van den Broek toe. De firma bezit in Amsterdam een datacentrum waar het webhosting, internettoegang en glasvezelverbindingen aanbiedt. De wereldwijd opererende wederverkopers Corporate Software en Software Spectrum, elk goed voor een jaaromzet van ruim één miljard dollar, leveren software van onder andere Microsoft, IBM/Lotus en Computer Associates.
"Softwaredistributie via netwerken heeft de toekomst", geeft Van den Broek als de belangrijkste reden voor de acquisities. Level3 wil die distributie op termijn via zijn netwerk laten verlopen. Bedrijven halen tegenwoordig programmatuur via internet op en registreren intern hoe vaak ze licenties gebruiken. Een logische volgende stap is dat ze de software bij elk gebruik via het netwerk ophalen. "Hoge netwerkkosten zijn niet langer een struikelblok", stelt Van den Broek.
Zover is het nog lang niet. Er zijn nog geen concrete plannen om het Level3-netwerk in te zetten bij distributie op afroep. Van den Broek geeft als reden voor de aanschaf nu dat de wederverkopers niet al te duur zijn. "Over zeven jaar, als deze vorm van distributie couranter geworden is, zijn ze niet meer zo goedkoop."
Opkrikken
Level3 kan de omzet van de distributeurs goed gebruiken om zijn eigen omzet op te stuwen. De omzet van 1,5 miljard dollar vorig jaar is niet genoeg om aan de bankverplichtingen te voldoen. Het bedrijf heeft een lange termijn schuld van zes miljard dollar, die het is aangegaan om zijn glasvezelnetwerk met bijbehorende datacentra uit de grond te stampen. Het jaarrapport geeft aan dat de banken dit jaar een omzetgroei dicteren van 1,5 miljard naar 2,3 miljard dollar. Eind 2003 moet dat 3,3 miljard dollar zijn.
Door de dalende prijzen van telecomverbindingen zou Level3 zonder de omzet van de distributeurs deze sprong niet kunnen maken. Van den Broek: "Het is absoluut niet waar dat Level3 distributeurs opkoopt om de omzet op te krikken. In dat geval had het beter geld kunnen steken in wederverkopers van belminuten. Die zijn goedkoper en zouden een grotere omzetgroei kunnen opleveren." Hij sluit niet uit dat op korte termijn meer overnames volgen.
Sytse van der Schaaf
