Microsoft koopt rechtsvervolging af

Richard Parsons, ceo en bestuursvoorzitter van AOL Time Warner, zegt de Netscape-divisie niet te willen sluiten of te verkopen.

De schikking met AOL levert dat mediabedrijf 750 miljoen dollar op. Bovendien krijgt het een gratis licentie met een looptijd van zeven jaar op Microsofts Internet Explorer. Die webbrowser is juist datgene waar de antitrustzaak van Justitie en de privé-antitrustaanklacht van AOL om draaiden. De voormalige online-dienst, die in 2000 het grotere bedrijf Time Warner overnam, had het jaar ervoor al de gevallen browserproducent Netscape gekocht.
De eigen rechtszaak tegen Microsoft is in januari vorig jaar aangespannen. De schikking met Justitie was toen nog niet geheel uitgewerkt, maar AOL Time Warner zag daar geen heil in. Het wilde voortborduren op de eerdere bevindingen in de overheidszaak om een schadevergoeding te verkrijgen, als compensatie voor de ondergang van Netscape.

Een zelfde keuze

Enerzijds heeft AOL dat nu gekregen; 750 miljoen dollar plus het niet hoeven betalen van royaltyvergoedingen voor Internet Explorer. Het gebruikt dat bedrag om zijn schuldenlast van 26,3 miljard dollar enigszins te verlichten. Anderzijds boekt Microsoft ook winst; AOL's gebruik van IE is niet contractueel vastgelegd, maar het met schulden beladen mediabedrijf kan de komende zeven jaar kiezen uit het zelf ontwikkelen van de Netscape-nalatenschap of de reeds geleverde, gratis IE.

IE voortaan niet meer los Microsoft wil zijn webbrowser voortaan niet meer als los verkrijgbare component uitbrengen. De applicatie, volgens de leverancier een integraal en essentieel onderdeel van besturingssysteem Windows, heeft met Service Pack 1 voor versie 6 de laatste losse uitvoering gehad. Dit blijkt uit een officiële Windows 2003-chatsessie op Microsoft Technet met IE-programma-manager Brian Countryman. "IE ontwikkelt zich nog wel als onderdeel van het besturingssysteem, maar er komen geen op zichzelf staande installaties meer." Hij wijt dit aan de beperkingen van de oudere Microsoft-besturingssystemen, dus vóór Windows Server 2003.

Ironisch genoeg is dit in wezen een zelfde keuze als de consument kreeg voorgeschoteld met de integratie van IE in Windows. Dit deed uiteindelijk Netscape de das om. Analisten zijn dan ook somber gestemd over de toekomst van AOL's eigen browser. De technologie zal echter niet verloren gaan aangezien die onder de naam Mozilla beschikbaar is als open source. AOL Time Warner-president Richard Parsons betuigt zijn steun voor IE, maar zegt de Netscape-divisie niet te sluiten of te verkopen.

Meer winst

Microsofts winst in deze schikking is niet beperkt tot de browser. De twee bedrijven hebben nu meer overeenkomsten gesloten, waaronder één voor AOL's gebruik van de Windows Media-technologie van Microsoft. Dit is wederom een niet exclusieve overeenkomst, waardoor concurrenten als Real Networks niet direct buitenspel staan. Microsoft krijgt zo echter wel toegang tot de 32 miljoen abonnees van online-dienst AOL. Gerelateerd hieraan is een overeenkomst om samen te werken aan initiatieven voor digitale media, inclusief het beveiligd distribueren daarvan.
Daarnaast is er een overeenkomst voor het eindelijk interoperabel maken van Microsofts en AOL's respectievelijke diensten voor direct berichtenverkeer (instant messaging, ofwel im). De afscherming van de marktdominante AOL-dienst had in 1999 en 2000 al voor een forse ruzie had gezorgd. De Amerikaanse Federale Communicatie Commissie (FCC) had overname van Time Warner dan ook goedgekeurd op voorwaarde dat AOL concessies deed op im-gebied.
Tot slot is Microsoft voortaan distributeur van cd-rom's met AOL's client-programmatuur. Dit is een stap terug ten opzichte van de eerdere overeenkomst waarbij de AOL-software aanwezig was in de Windows-installatie. Microsoft zal de cd's samen met de Windows-cd's wereldwijd leveren aan pc-fabrikanten, inclusief de kleinere assembleerders, die een groeiend deel van de markt bedienen.

Toenadering

Microsoft-topman Bill Gates heeft enkele weken geleden persoonlijk contact opgenomen met AOL Time Warner-baas Parsons, opvolger van topman Steve Case, die in januari moest opstappen onder druk van de aandeelhouders.
Microsoft heeft nu nog twee grote rechtszaken tegen zich lopen. De ene is aangespannen door serverleverancier Sun Microsystems, en borduurt ook voort op de antitrustzaak van Justitie. Sun is niet van zins te schikken. De andere zaak is het hoger beroep van de staten Massachusetts en West-Virginia, die de schikking met Justitie en de overige zeventien staten niet accepteren. Justitie heeft inmiddels laten weten de zaak als afgedaan te beschouwen en staat Microsoft dus niet meer bij in het verdedigen van de schikking. De hoorzittingen over deze kwestie beginnen in november.< BR>