AMD brengt 64-bit ARM voor de enterprise

Processormaker AMD brengt zijn eerste ARM-processor voor servers uit. Deze 64-bit Opteron A1100 is een standaard 8-core Cortex A57-chip die dankzij eigen SoC-ontwerp van AMD geïntegreerde functies heeft. 'Wij willen keuze bieden' is de slogan van AMD.

AMD heeft al enkele jaren gewerkt aan deze chips, die de codenaam Seattle dragen. De eerste berichten over Seattle kwamen in 2013 naar buiten toen AMD zijn serverambities voorzag van een ARM-poot. De komst van de voorgespiegelde 64-bit ARM-serverprocessors heeft wel even op zich laten wachten. Tussentijds zijn prototypes en developerexemplaren opgedoken op bijvoorbeeld de SuperComputing 15-conferentie.

Datacenterfunctionaliteit

Nu acht AMD de tijd rijp om zijn Opteron A1100-processor op de markt te brengen, in drie varianten met prijzen vanaf ongeveer 150 dollar. De definitieve prijsstelling wordt nog bepaald. ‘We willen keuze bieden. En daarmee innovatie aandrijven’, vertelt marketingtopman Dan Bounds van AMD.

Hij heeft begin deze week uitleg gegeven over de nu officieel onthulde chip. Die bestaat uit standaard A57-cores die zijn ingebouwd in een AMD SoC (System on a Chip). ‘Dit is een eerste stap’, stelt Bounds. Hij laat zich echter niet verleiden tot uitspraken over volgende generaties ARM-Opterons en of de cores daarvan dan wel eigen AMD-ontwerpen zijn.

Vooralsnog stort AMD zich op het omringen van de Cortex A57-chips met toegevoegde functionaliteit voor datacentergebruik. Dit omvat ondersteuning voor verschillende soorten ddr3- en 4-geheugen mét ecc (error correcting code) en kloksnelheden tot 1866 MHz, tot een maximum van 128 gigabyte. Daarnaast geïntegreerde controllers voor i/o, storage, dual 10 Gigabit Ethernet-poorten, en ook AMD’s eigen Trustzone co-processor voor cryptografische functies.

Hyperscale computing

Doelsystemen zijn high-density servers voor zogeheten hyperscale computing, de overtreffende trap van scale-out wat het horizontaal uitbreiden van servercapaciteit is door extra systemen bij te schakelen. De opkomst van – en behoefte aan – cloud computing geeft scale-out en hyperscale een flinke oppepper. AMD wil daarop meegaan. ‘ARM is hiervoor al veelbelovend. AMD biedt nu een platform om die belofte waar te maken’, zegt Bounds.

Hij spreekt wel van geoptimaliseerde workloads in het datacenter. AMD zet zijn ARM-serverchips dus niet neer als algemeen alternatief voor alle servers. Wat systemen betreft, heeft de chipmaker nu twee soorten in aantocht: het Britse SoftIron biedt servers en ook software-defined storage-apparatuur onder het label Beaconworks. Daarnaast meldt AMD hardwarepartners Caswell, Silver Lining en 96Boards. De samenwerking met laatstgenoemde is eerder al onthuld. Meer aankondigingen worden nog verwacht.

AMD en Linux inside

Op softwaregebied heeft AMD de steun van Linux-leveranciers Red Hat, Suse, Enea en Linaro. Zij optimaliseren hun besturingssystemen en ook applicaties voor de nieuwe Opteron A1100, stelt AMD-marketingtopman Bounds, die ook op dit vlak ‘binnenkort meer aankondigingen’ voorhoudt. De processors worden op dit moment geleverd aan afnemers, aldus Bounds. De eerste servers komen in de eerste helft van dit jaar uit, mogelijk al in het eerste kwartaal.

Bounds spreekt tegen dat AMD hiermee de concurrentie aangaat met meer ervaren ARM-serverchipleveranciers als Applied Micro (met zijn X-Gene 2) en Cavium (met de ThunderX). ‘Er is geen onderlinge concurrentie in de ARM-space’, bezweert Bounds. De nog kleine markt voor ARM-servers is groot genoeg voor iedereen, luidt zijn redenatie. Het doel is nu om ARM aan de man te brengen. ‘ARM is niet nieuw, maar wel in opkomst.’ Bovendien is AMD volgens de marketingtopman een bekende, vertrouwde naam in de enterprisewereld. De grote horde is ‘die ene grote, goed ingegraven fabrikant’ op processorgebied.