Over de netwerkcomputer verschijnt een hoop onzin in de pers. Als je het mij vraagt is het propaganda van de PC-industrie, die eerder is ingegeven door hoop dan door verwachting.
De NC, die een web-browser gebruikt en Java-applets in een ingebedde virtuele Java-machine (JVM) draait, is een totaal nieuw concept. Dit concept vereist een heel nieuwe generatie applicatiesoftware; ook op het gebied van standaards moet er nog veel gebeuren.
Er moet vooral een aanzienlijke ontwikkelinspanning aan de server-kant plaatsvinden om efficiënte transactie-gateways te ontwikkelen, zodat de Java-applet de diensten van transactiemodules kan aanroepen. Dit gebeurt momenteel door de web-server, die Html gebruikt om met de server-code samen te werken en de gui en de Java-applets af te leveren.
De web-server is nodig voor het bezorgen van de applets, maar er zijn alternatieve, directe technieken om remote calls uit te voeren. Hierbij wordt gebruik gemaakt van de diensten van de JVM op een lager niveau, zoals sockets of Http. Iiop en RMI hebben meer ondersteuning nodig.
Een ander probleem met de NC is dat alle JVM’s op versieniveau 1 zitten. Versie 2 wordt binnenkort door Sun op de markt gebracht, en dat betekent een sprong vooruit in ‘just-in-time’-compilatie. Dit verbetert de prestatie van Java-applets, zodat zij 80 procent van de executiesnelheid van gecompileerde code zullen hebben. Performance-problemen met bestaande browsers worden hiermee uit de wereld geholpen.
De standaard JVM heeft ook behoefte aan verbeteringen, waardoor verschillende Java-applets en beans tegelijkertijd uitgevoerd kunnen worden. Hierdoor kan de mogelijkheid om componenten in applicaties te integreren worden verbeterd. Het Java Beans-model heeft meer pure object-mogelijkheden dan de PC-concurrent, Ole, maar is nog niet zo volwassen.
De tools om Java-applets te ontwikkelen zijn al verbazingwekkend uitgebreid, met producten van alle belangrijke leveranciers als Microsoft, IBM, Symantec en Borland, en niet te vergeten Sunsoft. Het zijn allemaal nieuwe omgevingen die zeer geschikt zijn voor een pilot-project. De component-bibliotheken (Java Beans) zijn nog niet zo uitgebreid als de C++-bibliotheken of Ole controls (OCX’s). Het Java Beans-model is wel veel consistenter dan C++ of OCX (er hoeven geen bestaande systemen ondersteund te worden). Ik verwacht dat de Java-ontwikkeltools binnen twee jaar veel stabieler, veel betrouwbaarder en veel makkelijker in het gebruik zullen zijn dan die van de concurrentie. Het is allemaal toekomstmuziek, dat wel.
De conclusie luidt dat de NC de PC de komende vijf jaar niet kan vervangen. Er zijn geen kantoorproducten; Corel en Lotus hebben Java-producten, maar dit zijn voorzichtige probeersels en zeker geen serieuze concurrenten voor Microsoft Office. Corel of Lotus of een ander met durfkapitaal gefinancierd bedrijfje zal binnen een paar jaar met een concurrerend product komen. Dan begint de pret pas echt! Die producten zullen modulair zijn, en daardoor eenvoudiger in het gebruik. Microsoft Office wordt het volgende legacy-probleem! Maar dat zal zeker nog twee jaar duren en waarschijnlijk wel vijf jaar. Tegen die tijd zal ‘Office 03’ de PC hebben afgezworen ten gunste van de NC.
Tegenwoordig kan een NC alleen worden gebruikt om domme terminals te vervangen; er kunnen makkelijk Java front-ends voor bestaande transactiesystemen worden ontwikkeld. Er zijn miljoenen gebruikers die geen Office nodig hebben, maar wel een gui-interface voor specifieke applicaties zouden willen hebben. De pessimisten wijzen dan op dit handjevol applicaties en zeggen dat ze alleen maar domme terminals vervangen, waaruit ze dan ten onrechte concluderen dat de NC mislukt is. Integendeel, het begint net!
Een belangrijke ontwikkeling is de Windows-based Terminal (WBT), belachelijk genoeg binnengehaald als een NC-killer. De WBT, of het nu een Citrix- of een Microsoft-versie is, is een van de vele mogelijkheden van de NC; ze zijn complementair, niet concurrerend. De WBT zal een enorme stimulans voor de NC vormen, omdat hij een migratiepad van PC-applicaties naar de volgende generatie Java-applicaties biedt. Geen revolutie, maar evolutie. Door de WBT te ondersteunen ziet Microsoft een enorme toename van het aantal eindapparaten; ze verwachten grote omzet van een ingebed besturingssysteem dat in staat is verschillende clients te bedienen – WBT’s, browsers en JVM’s, maar ook X en domme terminals. Met andere woorden: NC’s. Ook Sun heeft zijn oog op deze nieuwe geldstroom laten vallen en is met Java-OS gekomen, maar Microsoft gooit Windows CE in de strijd. Java-OS ondersteunt alleen een JVM; Microsoft CE is algemener toepasbaar, maar heeft geen standaardbrowser. De browser van Windows, Internet Explorer, is niet zinvol voor CE, omdat hij is geïntegreerd met Ole en daarom alleen voor de PC geschikt is. Toch lijkt het eenvoudiger voor Microsoft om Java te ondersteunen in Windows CE, dan voor Sun om de andere NC-functies te ondersteunen in Java-OS.
