Ondanks het huidige succes is de toekomst van Netscape allesbehalve helder. De voorspellingen variëren van een totale mislukking tot het overnemen van de markt van Microsoft.
Netscape is ontwikkeld door de bedenkers van Mosaic, de eerste webbrowser voor de PC. Netscape ontwikkelde ook de facto software voor webservers en paste dezelfde strategie toe als Adobe: de browser werd gratis weggegeven om een markt voor de server te creëren. Momenteel zijn er veel concurrenten voor de server-software, maar Netscape was de eerste. Zijn product, nu Suitespot geheten, bevindt zich daardoor reeds in zijn tweede levensfase en loopt in sommige opzichten nog steeds voor op de rest van de markt. Microsoft heeft de druk echter opgevoerd door de eigen browser, Internet Explorer, te bundelen met Windows 95. Als gevolg hiervan zijn er nu meer kopieën van IE in omloop dan van Netscape Navigator. Dit beeld is niet helemaal zuiver, omdat de meeste Windows 95-gebruikers geen Internet-aansluiting hebben en de meeste Internetgebruikers de voorkeur geven aan Navigator, dat algemeen wordt beschouwd als de beste browser.
Microsoft doet inmiddels ook mee en heeft een webserver geïntroduceerd, de Internet Information Server (IIS). We kunnen nu dus kiezen tussen Netscape Suitespot (onder de pretentieuze vlag van Open Network Environment, ONE) en Microsoft IE/IIS. Beide voldoen aan Internet-standaarden als Html, Http en Java. Er is niet veel fantasie voor nodig om in te zien dat succes in de toekomst vooral afhankelijk is van uitbreidingen op deze standaarden. Dit is helaas al het geval met Netscape ‘cookies’ en het afgrijselijke Activex.
Microsoft zou de strijd allang gewonnen hebben als niet een externe factor had meegespeeld. IBM, HP, Sun, Oracle en vele andere hebben Netscape uitgekozen als een belangrijk wapen in de strijd tegen Microsoft. Al deze leveranciers staakten de ontwikkeling van een eigen browser en namen een licentie op de Netscape-technologie. Dit is de belangrijkste reden voor het huidige succes van Netscape. Netscape was hierdoor in staat kleinere bedrijfjes op te kopen en de daarmee verkregen technologie aan te wenden om steeds betere server-producten te ontwikkelen. Dit leidt tot vragen omtrent de toekomst van het bedrijf. Nu is het nog vriendjes met iedereen, behalve met Microsoft, omdat het zich concentreert op het front-end. Maar wat gebeurt er als Microsoft tot staan is gebracht en IBM, Oracle en dergelijke opeens geld aan de server willen verdienen? Zijn ze dan nog steeds zo lief voor Netscape? De kansen voor Netscape zijn dus vrij klein, maar de inzet is enorm. Het moet zijn voorsprong op server-gebied uitbuiten, zodat het de concurrent altijd een stap voorblijft.
Een belangrijke reden om de voorkeur te geven aan Suitespot boven IIS is dat de Microsoft-server alleen op NT draait, terwijl Suitespot op meerdere besturingssystemen draait; niet alleen op NT, maar ook op veel krachtiger en betrouwbaarder Unix-systemen van verschillende leveranciers. Om maximaal voordeel te behalen uit zijn nieuwe overnames heeft Netscape nu het Full Service Intranet bedacht. Dit is duidelijk een tactiek om de zwakheden van de concurrerende Microsoft-servers te benadrukken. De nieuwe blauwdruk omvat twee categorieën: gebruikersdiensten en netwerkdiensten.
Gebruikersdiensten zijn: informatie-uitwisseling en informatiebeheer, zoals een webserver; communicatie en samenwerking, zoals e-mail, groupware, video en elektronisch vergaderen; navigatie: indexeren en zoeken; en toegang tot applicaties als api’s om integratie met andere systemen te kunnen realiseren.
Netwerkdiensten zijn: een telefoongids voor mensen en systemen, replicatie, beveiliging en beheer.
Ik ben er nog niet zeker van of video een succes wordt voordat de nieuwe generatie ATM-netwerken algemeen ingeburgerd is. De belangrijkste onderscheidende factor is de groupware. Die is ontwikkeld door Collabrashare, één van de overgenomen bedrijven. Microsoft is op groupware-gebied nog niet veel verder gekomen, maar beschikt met Exchange over een uitmuntend systeem voor e-mail. Om met e-mail te kunnen concurreren moet Netscape beter integreren met Internet e-mail; de huidige communicatiepoorten zijn een beetje knullig.
Nu het de ogen volledig op Microsoft heeft gericht, zou het best eens kunnen zijn dat Netscape andere ontwikkelingen heeft gemist. Met de introductie van Domino heeft Lotus het product Notes zo verbeterd dat het volledig voldoet aan Netscape’s Full Service Intranet-definitie. Verder zijn er reeds zo’n tien miljoen Notes-gebruikers met een heleboel belangrijke applicaties. Als Netscape benadrukt dat samenwerking zo’n enorm voordeel biedt, impliceren ze dat Lotus Domino superieur is. Domino is de ideale intranet-server. Het heeft mij dan ook verrast dat IBM niet alle andere e-mail- en kantoorproducten de deur uit heeft gedaan en zich voor alle platforms volledig op Notes heeft concentreert.
