Online-dienstverlener Compuserve is via een ingewikkelde constructie verkocht aan Worldcom en America Online. De Internet-landkaart is daardoor ingrijpend veranderd. De twee bedrijven worden de grootste spelers in cyberspace.
Kort nadat meerderheidsaandeelhouder H&R Block Compuserve opnieuw in de etalage zette, zijn er nu dus kopers gevonden. Er is een voorlopige, meerlagige constructie opgezet, die nog wel goedgekeurd moet worden door het Amerikaanse ministerie van Justitie. Allereerst doet verzekeraar H&R Block voor een aandelenruil ter waarde van 1,2 miljard dollar Compuserve van de hand aan Worldcom. Het telecommunicatiebedrijf uit Jackson, Mississippi (omzet 1996: 4,5 miljard dollar) verkoopt op zijn beurt alle 2,6 miljoen Compuserve-abonnees door aan American Online (AOL) in ruil voor 175 miljoen dollar aan contanten plus Advanced Networks and Services Communications. Dit is de AOL-divisie die geavanceerde Internetdiensten aan grote ondernemingen levert. Ook is overeengekomen dat Worldcom de komende vijf jaar optreedt als netwerkdienstverlener voor AOL. Worldcom behoudt zelf Compuserve Network Services die diensten levert aan de zakelijke markt. Deze tak voorziet ondernemingen van bedrijfsbrede netwerken en snelle verbindingen met Internet.
Pionier
De overnames versterken vooral de positie van UUnet, naar verluidt ’s werelds grootste Internet-provider en dochteronderneming van Worldcom. Vorige week werd nog bekend dat de Nederlandse Internet-provider NLnet zich aansluit bij UUnet. NLnet wil via het wereldwijde glasvezelnetwerk van Worldcom Internet-telefoondiensten aanbieden in Nederland. Een woordvoerder ziet geen negatieve kanten aan de overname voor NLnet. "Compuserve is in Nederland overwegend consumentgericht. Ik heb geen overzicht van hun zakelijke klanten, maar als wij die kunnen overnemen, dan zijn we daar blij mee." De zegsman verwacht dat wereldwijd het aantal inbelpunten sterk zal stijgen. "Daar profiteren gebruikers van die veel reizen en onderweg Internet wil raadplegen."
Voor AOL geldt de acquisitie van Compuserves Interactive Services Division als een versterking van zijn positie op de consumentenmarkt. De online-dienst wordt zes maal groter dan Microsoft Network. De Internet-dienstverlener neemt niet alleen de Compuserve-abonnees over, waardoor het totale aantal op 11 miljoen uitkomt, maar ook het communicatienetwerk en ruim honderdduizend extra modems. De kans op overbezetting van het netwerk wordt daardoor kleiner, iets wat AOL een paar maanden geleden nog danig parten speelde.
Compuserve zal voorlopig als zelfstandige dienst van AOL voortbestaan. De overname betekent het definitieve einde van deze pionier. Opgericht in 1979 door Harry Gard, een verzekeringsagent in Ohio, was het de eerste online-dienst in de Verenigde Staten. De laatste jaren bevond het bedrijf zich in de hoek waar de klappen vielen. De miljoenenverliezen konden geen halt worden toegeroepen. De zakelijke dienstverlening liep goed, maar het bedrijf verloor de concurrentieslag op de consumentenmarkt. De komst van AOL in 1992, dat met lage toegangsprijzen succes boekt onder jongeren, betekende de doodsteek voor Compuserve.
MKB rijp gemaakt voor Internet
Onder de naam E-trade hebben Roccade en IBM een bedrijf opgericht dat gratis websites aan het mkb aanbiedt. Kleine en grote ondernemingen, die in zee gaan met E-trade, kunnen twee jaar lang een website van vier pagina’s gratis inrichten. Verkopen ze echter spullen via het world wide web of willen ze een elektronische winkel openen, dan betalen ze wel een bepaald bedrag aan E-trade.
Roccade en IBM willen met hun initiatief het commercieel gebruik van Internet stimuleren. Zij streven ernaar voor het einde van dit jaar 30.000 van de in totaal 700.000 mkb-bedrijven op Internet te hebben aangesloten.
Een ander Internet-initiatief voor het mkb komt uit een heel andere hoek. De Westlandse kabelmaatschappij Cai Westland en Netface hebben Winkelnet opgericht. Bedrijven kunnen via dit net hun waar aanbieden. Er is een gratis pagina voor koopjes, maar er moet betaald worden wanneer een ondernemer zijn assortiment virtueel wil uitstallen. Winkelnet is te bereiken via PC en TV (met behulp van een decoder).
Intussen is het Instituut voor het Midden- en Kleinbedrijf een voorlichtingscampagne begonnen om de mogelijkheden van Internet te verduidelijken. De campagne wordt ondersteund door de gezamenlijke Kamers van Koophandel, het ministerie van Economische Zaken (dat een half miljoen bijdraagt) en E-trade.
