In de oertijd van de nieuwe media, de jaren zeventig en tachtig, begreep iedereen dat er grote veranderingen op komst waren, maar niemand wist wat. Er was daarom veel ruimte voor mensen met gewaagde ondernemingsplannen, zoals de Amerikaanse ondernemer en uitvinder Bill Von Meister. Hij startte ondermeer in 1982 het bedrijf Control Video Corp, dat over het telefoonnet online-videospelen zou leveren aan PC-bezitters. De Amerikaanse jeugd was zo verzadigd door Atari dat het plan flopte. De investeerders werkten Von Meister de deur uit, maar hielden het online-bedrijf overeind.
In AOL.COM, How Steve Case Beat Bill Gates, Nailed the Netheads and Made Millions in the War for The Web, vertelt Kara Swisher, journalist bij Wall Street Journal, hoe Von Meisters geesteskind na veel ellende een glorieuze comeback maakt als AOL, America On Line. Het succes van AOL – met inmiddels dertien miljoen leden en het webportaal met de grootste naamsbekendheid – lijkt een wonder. De held van dit verhaal is ceo Steve Case, die als student een hekel heeft aan computers, maar gefascineerd is door het idee dat mensen via computers met elkaar kunnen communiceren.
Eind jaren tachtig organiseert de voorloper van AOL diverse online-diensten, die alle geen succes worden. In 1991 besluit Case dat AOL voldoende ervaring heeft om een zelfstandige online-dienst te worden die concurreert met de veel grotere diensten van Compuserve en Prodigy. AOL blijft overeind door de nadruk die het legt op gebruiksvriendelijkheid en het betrekken van de leden bij de virtuele online-gemeenschap. Swisher beschrijft hoe AOL regelmatig in het vizier komt van Bill Gates en Paul Allen, wanneer die doorkrijgen dat online-diensten serieus te nemen zijn.
Tot slot poogt Swisher uit te leggen hoe AOL ondanks alles zo’n succes is geworden, terwijl Prodigy en Compuserve op de vuilnisbelt van de geschiedenis zijn beland. Haar belangrijkste conclusie: de doorsnee Amerikaan wil een medium dat duidelijk en gebruiksvriendelijk de complexiteit van WWW terugbrengt tot een overzichtelijke gemeenschap. AOL biedt dat.
AOL.COM, How Steve Case Beat Bill Gates, Nailed the Netheads and Made Millions in the War for the Web, Kara Swisher, Time Books, ISBN 0-8129-2896-2.
