Volgens uitgevers zullen elektronische boeken hun papieren voorlopers binnen 20 jaar vervangen. De bedrijven zijn van mening dat het digitaal publiceren een enorme verandering teweeg zal brengen in industrie.
Toch is daar momenteel maar weinig van te merken. Elektronische bestsellers komen nog niet in de buurt van de papieren versies met een omzet van ongeveer 1000 kopieën per stuk. Dat is volgens de uitgevers maar van tijdelijke aard. Betere technologie zal leiden tot een grotere vraag, zo menen ze.
Microsoft lijkt het daar roerend mee eens te zijn. Het bedrijf lanceerde deze week op zijn site de gratis software Reader (http://www.microsoft.com/reader). Dit programma maakt gebruikt van de Cleartype-technologie, die de resolutie van teksten sterk verbetert. Hierdoor is het lezen vanaf een beeldscherm een stuk comfortabeler en vergelijkbaar met het lezen van ‘papieren boeken’.
Daarnaast werkt het bedrijf uit Redmond samen met fabrikanten aan verbeterde beeldschermtechnologieën. Toshiba bijvoorbeeld ontwikkelt een scherm dat 50 procent beter is dan huidige producten en volgend jaar moet uitkomen.
Groot voordeel van elektronisch publiceren zijn de lage kosten. Drukpersen, papier, inkt en boekwinkels zijn alle overbodig. Daarmee is een gouden toekomst voor het e-boek nog niet verzekert. Digitale informatie is extreem gevoelig voor piraterij, zoals diensten als Gnutella en Napster hebben aangetoond. Microsoft heeft daarom auteursrecht-bescherming en encryptie in zijn software verwerkt – maar het bedrijf geeft toe dat onkraakbare technologie niet bestaat.
Bijkomend probleem voor uitgevers is de mogelijkheid voor auteurs om hun werk direct op Internet te publiceren, zoals Stephen King heeft gedaan. De schrijver heeft het eerste deel van zijn boekThe Plant online gezet, zonder tussenkomt van zijn uitgever. Geïnteresseerden kunnen het deel downloaden, al dan niet het bedrag van één dollar betalend. Wanneer driekwart bereid is de dollar over te maken vervolgt King het verhaal. Anders is het einde oefening. Tot nu toe lijkt het experiment aardig te lukken. Ongeveer 150 duizend mensen hebben het eerste deel binnen gehaald, waarvan 116 duizend betalend. King zal de prijs voor deel twee en drie wel steeds iets opvoeren. Overigens is het succes voor de horror-auteur nog niet zo groot als met zijn vorige e-boek,Riding the Bullet, waar hij zijn uitgeverij wel bij betrok.
Microsoft lijkt in ieder geval overtuigd van het potentieel van digitale boeken. Het bedrijf is een samenwerking aangegaan met e-commercie bedrijf Barnesandnoble.com. Resultaat is de eerste grote online winkel die e-boeken verkoopt. Gebruikers kunnen deze downloaden of als paperback-uitgave ontvangen.
