De toekomstige .Net-strategie van Microsoft heeft een pijler verkregen met de overname van Great Plains. Die leverancier van serverapplicaties gaat voor 1,1 miljard dollar in aandelen en contanten over in handen van de wegens monopolistisch gedrag aangeklaagde Windows-leverancier. Deze uitbreiding van Microsofts software-bereik heeft dan ook al tot zorgen geleid over verdere monopolisering.
Microsoft gebruikt Great Plains om .Net, zijn strategie voor het leveren van softwarediensten, steun te geven. Dat initiatief is door de producent met veel misbaar gelanceerd, maar ontbeert concrete invulling. Niet alleen potentiële klanten, maar ook huidige Microsoft-partners hebben moeite met het visualiseren van de .Net-‘visie’. Die moet gebruikers het beheer van IT-systemen uit handen nemen, maar andere voordelen zijn nog niet duidelijk.
In wezen asp
De softwareleverancier, bekend van zijn besturingssysteem Windows en kantoorpakket Office, is druk doende zijn zware bedrijfssoftware geschikt te maken voor gebruik via Internet, waarbij de applicatie in wezen een online-dienst is. Dit is in wezen het asp-model (application service provider) dat nagenoeg alle softwareleveranciers en telecombedrijven aanprijzen.
Great Plains is een ontwikkelaar van lichte tot middelzware bedrijfssoftware voor toepassingen als salarisadministratie, personeelszaken, boekhouding, beheer van klantenrelaties (crm) en elektronische handel. Het bedrijf heeft al ervaring ervaren met het asp-model. Ruim veertig Amerikaanse asp’s bieden zijn producten online aan.
Microsoft wil Great Plains niet compleet opslokken, maar in een aparte divisie onderbrengen met behoud van de eigen naam. De koper hanteerde een zelfde aanpak bij bedrijfssoftwareleverancier Visio, vorig jaar overgenomen voor 1,5 miljard dollar.
Jeff Raikes, vice-president bij Microsoft, en David Vaskevitch, senior vice-president van de groep voor bedrijfsapplicaties, krijgen de leiding van de Productivity and Business Services Group. Deze groep omvat de nieuwe Great Plains-divisie, die onder leiding blijft van president Doug Burgum.
Tot op heden richtte Microsoft zich met zijn serverprogrammatuur nog voornamelijk op de onderliggende infrastructuur van ict-omgevingen. Onder de .Net-vlag zijn deze elementen enterprise servers gedoopt. De producten van andere applicatieleveranciers draaien bovenop deze software, bijvoorbeeld een salarisadministratiepakket dat gebruik maakt van Microsofts SQL-databank.
Schizofreen spel
Microsoft rukt echter in toenemende mate op in de markt voor serverapplicaties. Hierbij houdt het bedrijf vol dat dit niet een inbreuk betekent op het terrein van zijn diverse applicatiepartners. Het speelt immers al jaren een zelfde schizofreen spel met betrekking tot softwareleveranciers als Oracle en Lotus Notes.
Feit is echter dat die bedrijven óf op een ander vlak spelen, zoals Oracle, wiens databank nog altijd hoger op de bedrijfsladder staat dan Microsofts SQL Server, óf een gevestigde positie innemen. De asp-markt is voor het grootste deel nog in ontwikkeling. Applicatieleveranciers vrezen dan ook voor een toenemende bundeling van Microsoft-serverproducten. Dat is reeds jaren terug gebeurd op de desktopmarkt met kantoorapplicaties, waar het Office-pakket nu overheerst.
Oracle-president Larry Ellison is overigens ook van mening dat gecombineerde applicaties voor het bedrijfsleven interessant zijn. Zijn bedrijf verwerkt ook steeds meer functies in zijn databank en applicatieserver. Microsoft-woordvoerders ontkennen echter dat de overname van Great Plains gericht is tegen Oracle en het begin signaleert van een opmars naar de markt voor bedrijfsapplicaties.
Klacht bij Justitie
Inmiddels is het Amerikaanse ministerie van Justitie dan ook al verzocht een kritisch onderzoek in te stellen naar de overname op antitrustgronden. Deze officiële klacht is ingediend door het advocatenkantoor Wendel, Rosen, Black & Dean in Oakland namens een anonieme Microsoft-concurrent. De juristen zeggen dat het gaat om een softwareleverancier uit Silicon Valley die toevoegbare software (add on) maakt voor boekhoudsystemen. Dit bedrijf wil anoniem blijven omdat openbaarheid zakelijk nadeel met zich zou meebrengen.
Het ministerie van Justitie, die nog altijd is verwikkeld in de antitrustzaak tegen Microsoft, heeft nog niet gereageerd op deze klacht. Microsoft-topman Raikes twijfelt er echter niet aan dat de Amerikaanse overheid de overname van Great Plains zal goedkeuren. Financieel directeur John Connors verwacht dat de overname tegen de lente rond zal zijn.
