Microsoft zet de omstreden integratie van applicaties met zijn besturingssysteem door met het aanstaande Windows XP. Die opvolger van consumentenplatform Windows Millennium is gebaseerd op Windows 2000 (NT 5) en moet op 25 oktober uitkomen. De producent verwerkt zijn reeds meegeleverde Mediaplayer en een nieuwe uitvoering van zijn Messenger-applicatie voor directe berichten (messaging) in de besturingssoftware.
De toenemende koppeling tussen Mediaplayer en Windows vormt een nieuwe klap voor softwareconcurrent Real Networks. De integratie van de messaging-software dwarsboomt mediaconcern AOL Time Warner. Dat bedrijf onderhandelt al geruime tijd met Microsoft over een nieuw contract voor het met Windows meeleveren van zijn aanmeldingsprogrammatuur voor berichten.
In januari dit jaar liep een vijfjarig contract tussen de twee bedrijven af. Hierbij leverde Microsoft de AOL-software mee met Windows én gaf het die programmatuur een felbegeerde, prominente positie op het Windows-bureaublad. In ruil daarvoor gebruikt online-dienst America Online (AOL) de Explorer-webbrowser van Microsoft als basis voor zijn gebruikerssoftware (client).
Een doorbraak in de onderhandelingen over vernieuwing van deze overeenkomst lijkt ver weg. Beide bedrijven hebben nu meer kaarten op tafel liggen. Microsoft wil bijvoorbeeld dat AOL overschakelt van Real-software naar de Windows Media-programmatuur voor multimedia-uitzendingen op internet. Daarnaast speelt de concurrentie tussen de berichtenplatformen van de twee partijen een rol.
Messaging-oorlog
AOL is met zijn Instant Messenger (AIM) en het overgenomen ICQ de grootste op het gebied van messaging. Sinds mid 1999 is het bedrijf echter verwikkeld in een messaging-oorlog met onder meer Microsoft. Die softwareleverancier wil zijn eigen messaging-programmatuur koppelen aan het berichtenprotocol van AOL om interoperabiliteit te bieden. Hierbij schaart Microsoft zich achter het argument van open standaarden en compatibiliteit.
AOL wijzigt echter telkens zijn protocol en clientsoftware om de concurrentie buiten te sluiten, dit vanwege de stabiliteit en beveiliging, aldus het bedrijf. Analisten menen dat Microsoft het gelijk aan zijn zijde heeft. Nu de Windows-leverancier op het punt staat zijn messaging-programma te integreren in zijn marktdominante besturingssysteem, laten de critici weer van zich horen.
Deze bundeling zou een zelfde laakbare stap zijn als de integratie van de Explorer-browser om de toentertijd dominante browserproducent Netscape de voet dwars te zetten. Die omstreden zet is reeds veroordeeld door rechter Thomas Penfield Jackson in de door Microsoft verloren eerste ronde van de antitrustzaak van het Amerikaanse ministerie van Justitie.
Het nu in behandeling zijnde hoger beroep verloopt echter aanmerkelijk gunstiger voor de softwareleverancier. Bovendien is die zaak juridisch beperkt tot de kwestie van de browser, en niet de algehele strategie van integratie. Microsoft verdedigt zich met de stelling dat bepaalde functionaliteit, zoals webbrowsen, onderdeel is van het besturingssysteem en dat deze innovaties uiteindelijk de consument ten goede komen.
De Europese Commissie heeft ook een langdurig onderzoek lopen naar de integratie- en koppelingspraktijken van de softwareproducent. Euro-commissaris voor mededingingsbeleid Mario Monti heeft al laten weten dit onderzoek voort te zetten indien de Amerikaanse rechtszaak met een sisser afloopt.
De voortgang van het Europese onderzoek is echter wel afhankelijk van de antitrustzaak in de VS, zo liet EC-concurrentiehoofd Alexander Schaub onlangs weten. Het EC-onderzoeksteam wil informatie van en samenwerking met van de Amerikaanse gezagsdragers, maar die overheid stelt zich terughoudend op nu de uitkomst van de rechtszaak nog onzeker is.
Slimme etiketten
Inmiddels zorgt een aanstaande techniek in Microsofts geïntegreerde webbrowser voor nieuwe ophef. Deze zogeheten smart tags (slimme etiketten) maken het mogelijk webpagina’s te voorzien van verwijzingen naar andere sites met uitleg. Dit gebeurt echter zonder dat de eigenaar of webmaster van de bewuste website deze links aanbrengt of zelfs maar beheert. De verwijzingen bevinden zich namelijk in de webbrowser en niet op de site.
Het vorige week gelanceerde nieuwe softwarepakket Office XP is reeds voorzien van de smart tags. Office-gebruikers kunnen hiermee op XML-gebaseerde verwijzingen opnemen in hun documenten. De integratie in het besturingssysteem doet critici vrezen voor een door Microsoft gestuurde commercialisering van internet. De softwareleverancier zelf spreekt deze argwaan tegen; slimme etiketten vergroten simpelweg de personalisatiemogelijkheden voor eindgebruikers. Verder heeft de software nog geen definitieve vorm en is ze standaard uitgeschakeld in Windows XP’s browser.
Netscape: geen browserbedrijf
Netscape wil zich opwerpen als mediabedrijf en niet langer als producent van webbrowsers. Dit liet de dochteronderneming van mediaconcern AOL Time Warner vorige week weten. De gevallen webpionier werkt ondertussen nog altijd aan de zesde versie van zijn Navigator-browser, opvolger van versie vier, die inmiddels twee jaar achterloopt op schema. De browserproducent erkent hiermee in wezen de nederlaag in de lange browseroorlog tegen Microsoft.
Netscape richt zich voortaan op portalen. Deze koers is jaren terug al ingeslagen door het toen nog zelfstandige bedrijf. Nu drukt het moederbedrijf, eind vorig jaar ontstaan door de overname van mediaconglomeraat Time Warner door internetbedrijf America Online (AOL), dit verder door. Hierbij koppelt het de mediastrategie van dochter Netscape aan de eigen ‘verwebbing’ van tijdschriften als Fortune en Time en televisiezender CNN.
