De verkoop van Windows NT 4 Server middels reguliere bedrijfslicenties is per 1 oktober gestaakt. Het vijf jaar oude besturingssysteem is nog wel met licentie verkrijgbaar bij winkelketens. Daarnaast mag de software geïnstalleerd worden als een licentie-‘afwaardering’ van Windows 2000. Microsoft ontkent dat het gebruikers zo wil dwingen tot overstappen naar, en dus aanschaffen van, nieuwere versies van zijn besturingssysteem.
Analist Al Gillen van onderzoeksbureau IDC onderschrijft deze ontkenning. "Het deactiveren van een verouderd product is geen methode van Microsoft om gebruikers over te krijgen naar nieuwe technologie. Dat doet het bedrijf middels de nieuwe licentievoorwaarden."
Het nieuwe – omstreden – licentieprogramma is in feite een abonnementsconstructie waarbij klanten licenties voor nieuwe softwareversies móeten aanschaffen zodra die programmatuur beschikbaar is. Het overslaan van enkele versies om vervolgens een grote opwaardering uit te voeren, pakt relatief duurder uit met het nieuwe programma.
Het afschrijven van NT 4 staat hier echter los van. "Dit is gewoon onderdeel van het proces dat Microsoft gebruikt om producten in het portfolio uit te faseren", aldus Gillen. "Het is geen grote verrassing; de technologie van NT 4 groeit niet meer mee en de verkoop neemt af." De IDC-analist stelt dus dat de software is verouderd.
Fases
De levenscyclus van Microsofts besturingssystemen kent drie fases: de hoofd-, de uitgebreide en de niet-ondersteunde fase. Na het aflopen van de hoofdfase – die normaliter drie jaar duurt, maar kan uitlopen tot vier jaar – wordt allereerst de verkoop teruggedrongen. Vervolgens gaat, in de uitgebreide fase die een jaar duurt, de ondersteuning over van de reguliere overeenkomsten naar speciale, duurdere contracten.
In de overgang naar de derde fase beëindigt de softwareleverancier de ondersteuning. Dit meldt het bedrijf twaalf maanden van tevoren. Microsofts beleid is zowel de huidige versie als de voorgaande generatie van zijn besturingssystemen te ondersteunen.
De softwareproducent handhaafde tot op heden twee gescheiden productlijnen voor de consumentenmarkt en het bedrijfsleven, respectievelijk Windows 9x en NT. De komst van Windows XP, gebaseerd op Windows 2000 (voorheen NT 5), markeert het vanaf 1997 geplande samengaan van die twee productlijnen.
9x-lijn verdwijnt
De tussentijdse lancering van Windows ME (Millennium Edition) bracht de pensionering van voorvader Windows 95 dichterbij, aangezien Microsoft zijn ME als een nieuwe generatie positioneerde. Deze versie werd algemeen echter bestempeld als slechts een derde uitvoering van Windows 98.
Consumentenplatform Windows 95, ook veel in gebruik in het bedrijfsleven, is 31 december vorig jaar reeds de voorlaatste fase ingegaan. De ondersteuning voor dit besturingssysteem eindigt op 31 december dit jaar. Dan vervallen ook voorganger Windows 3.xx, alle versies van MS-DOS en Windows NT 3.5x.
De eerste en tweede (SE) uitvoering van Windows 98 gaan op 30 juni 2002 de voorlaatste fase in om op 30 juni 2003 te vervallen. Op die datum gaat ook NT 4 definitief met pensioen. Dit betreft zowel de werkstation- (desktop) als de serveruitvoeringen van NT 4, inclusief de zwaardere Enterprise Edition.
In april dit jaar werd reeds bekend dat Microsoft begon aan de afbouw van de werkstationuitvoering van NT 4. Die zou eind juni 2003 niet langer ondersteuning genieten. De softwareleverancier had in april nog niet bepaald wanneer de ‘houdbaarheid’ van NT 4 Server zou verstrijken. Deze variant zou echter langer te leven hebben. Nu lijkt dat niet zo te zijn.
Windows 2000, op dit moment Microsofts hoofdplatform voor het bedrijfsleven, is vanaf 31 maart 2003 niet langer verkrijgbaar middels reguliere bedrijfslicenties. De desktopuitvoering, Professional geheten, is nog leverbaar tot tenminste juni 2004. Vanaf 1 november dit jaar is Windows XP Professional echter het standaard desktopplatform van Microsoft, wat voorganger 2000 dus uit het volume-licentieprogramma wipt.
Keuzes
Bedrijven die de oudere versies van Microsofts besturingssystemen nog willen – of moeten, vanwege compatibiliteit met applicaties – blijven gebruiken, krijgen twee keuzes. Zij kunnen de oudere versies verkrijgen middels andere licentieschema’s (niet volume dus) of officieel downgraden.
De softwareproducent verstrekt in de nieuwste ‘versie’ van zijn licentievoorwaarden namelijk gebruikers het recht om oudere versies te installeren wanneer zij licenties voor Windows 2000 of opvolger XP aanschaffen. Dit recht loopt terug tot en met Windows 95. Probleem is echter dat de oudere versies niet of niet lang meer ondersteund worden.
Bedrijven kunnen dus een relatief dure opwaarderingsoperatie uitstellen, maar betalen wel vast voor de nieuwe software. De pensionering van NT 4 mag dan losstaan van het nieuwe licentieprogramma, het leidt gebruikers daar uiteindelijk wel heen.
Minder inkomsten
De financiële resultaten over Microsofts lopende fiscale jaar zullen lager uitvallen dan voorheen verwacht. De omzet komt volgens zakenbank Merrill Lynch uit op 28,2 miljard dollar, terwijl de verwachting voorheen 29,2 miljard dollar was. Microsoft zelf schat tussen de 28,8- en 29,5 miljard dollar uit te komen. De winst per aandeel zal volgens Merrill Lynch slechts 4 procent groeien, terwijl eerst 8 procent was voorspeld.
De zakenbank baseert deze voorspellingen op het inzakken van de economie, die verder wegglijdt door de terreuraanslagen van vorige maand in New York en Washington. De zwakkere economie raakt vooral de verkoop van pc’s. Microsoft haalt bijna de helft van zijn omzet uit software die wordt meegeleverd met nieuwe personal computers.
Volgens Merrill Lynch zal ook Microsofts tweede fiscale kwartaal, dat normaliter een piek vertoont door consumentenbestedingen rond Kerstmis, tegenvallen. De schatting ligt nu op een omzet van 7,2 miljard dollar, in plaats van 7,6 miljard. De resultaten voor het derde en vierde kwartaal zullen enigszins aantrekken, aldus Merrill Lynch.
