Mijn ‘volgers’ kennen wellicht mijn terughoudendheid over het gebruik van web based applicaties als ondersteuning van (kritische) mobiele processen. Mijn reden daarvoor is simpel: omdat radiocommunicatie niet vanzelfsprekend is kun je end-to-end dus ook niet altijd op de beschikbaarheid van het systeem vertrouwen. Maar omdat een mens nooit te oud is om te leren, voeg ik nu ook op dat punt de daad bij het woord: er is een redelijke doorbraak in mobiele SaaS-oplossingen waardoor deze nu toch in kritische processen ingezet kunnen worden. Vooral voor de sterk in opkomst zijnde ondersteuning voor buitendienstprocessen in de mkb-sector is dat een goede ontwikkeling.
Voor de nieuwkomers wil ik de klassieke voordelen van mobiele ondersteuning in buitendienstprocessen nog eens noemen. Denk aan service- en routeverkoopprocessen, waarbij sprake is van kortcyclische opdrachten. Voor het verbeteren van serviceprocessen wordt over het algemeen gefocussed op kostenreductie, in de saleshoek kijkt men meer naar omzet. In beide gevallen is de betrouwbaarheid van gegevens essentieel. Eenmalig registreren (aan de bron) voorkomt gaande het proces lees- en schrijffouten, nog los van de tijd die het overnemen van gegevens kost. De uitgifte van werkzaamheden vindt elektronisch plaats en de medewerkers kunnen direct vanaf huis naar de eerste opdracht. Dan is de uitwisselingssnelheid van gegevens een erg belangrijk punt. Als de verkooporder ‘binnen’ is of de serviceopdracht is afgewerkt, zijn ook alle gegevens terug in het backoffice-systeem. Dat betekent voor beide sectoren enerzijds een aanzienlijke versnelling in het cash-flow traject, anderzijds een flinke reductie van handelingen in het backoffice-traject.
Nu verder over SaaS. In zijn algemeenheid is SaaS een mooie formule omdat de gebruiker alleen betaalt voor de diensten die afgenomen worden. Er is dus geen investering nodig voor software en als het om mobiel gebruik gaat, beschikt men al over de juiste middelen of kan de mobiele hardware vaak onder de noemer vervangingsinvestering vallen. Voor SaaS hoeft de gebruiker geen centrale hardware, software of licenties aan te schaffen. Dat is toch een verschil met ASP-diensten, waarbij in veel gevallen jouw software in jouw configuratie met jouw licenties op de hardware van de dienstverlener draait. Met SaaS gebruik je met zijn allen dezelfde functionaliteit en per definitie ook de meest recente versie. Upgraden gebeurt automatisch, zei het dat de eindgebruiker op een voor hem geschikt moment in het proces moet aangeven ‘ja, ik wil’. Met klassieke ontwikkelingen wordt vaak een upgrade-calendar overeengekomen die als onderdeel van het servicecontract moet worden gekocht. Bij een goede SaaS-dienst is die investering dus ook niet nodig. Soms kun je de user interface je eigen bedrijfsuitstraling geven met kleuren en logo’s. En net als met je telecomdiensten betaal je met SaaS voor het volume aan diensten waar je op geabonneerd bent. Wil je meer of minder? Op basis van je afspraken kan dat gewoon geregeld worden.
De diensten van het Belgische Odyssee Mobile hebben mij de ogen open doen gaan. Het dienstenpakket is opgesplitst in ruim twintig componenten, waarbij je vanuit je procesoptiek alleen die onderedelen kiest die voor jou van belang zijn. De totale functionaliteit bestaat uit niet meer en niet minder wat in de binnen- als buitendienst nodig is en ook in de taal die je zelf wilt. Dat laatste kan zelfs verschillen per eindgebruiker. Voorziet het backoffice-systeem in een goede mogelijkheid om opdrachten toe te wijzen en in te plannen? Dan kan dat deel achterwege blijven. Ontbreekt in de backoffice een rapportagefunctie over de buitendienstactiviteiten? Dan kun je net zo gemakkelijk dat deel er weer aan toevoegen. Heeft men helemaal geen backoffice-systeem of is koppeling niet mogelijk? Dan is zelfs een stand-alone oplossing mogelijk. Door de sterk modulaire opbouw en de daarmee variërende tarieven, worden mobiele diensten, ongeacht de grootte van de organisatie, zeer bereikbaar. Kleine ondernemingen met weinig buitendienstmedewerkers kunnen prima gebruik maken van de standaard oplossing met alleen de noodzakelijke basiscomponenten. Het andere uiterste is de keuze voor ‘WingApps’ waarmee relatief eenvoudig nieuwe functionaliteit ontwikkeld en toegevoegd kan worden, zonder een volledig nieuwe ontwikkeling te starten.
Zo kun je het mobiele pakket samenstellen uit een keur aan componenten, dat toegepast kan worden op elke (standaard) formfactor hardware. Je kunt er voor kiezen een lokale database te gebruiken, zodat je altijd over de laatst uitgewisselde gegevens beschikt en je werk niet stopt omdat je buiten dekking van je telecomprovider bent. Dat betekent dat met deze dienst geen browser wordt gebruikt. Er wordt in het geval van Odyssee Mobile een compacte client met een kleine database op het mobiele apparaat geïnstalleerd. Juist daardoor kunnen kritische processen waarvoor de eerder toegestuurde informatie onmisbaar is, met deze oplossing ook in een offline situatie gewoon doorwerken. Bijkomend voordeel: de lokale database biedt ook de mogelijkheid naadloos- en gebruiksvriendelijk te integreren met de navigatiesoftware, waardoor ook het navigeren geen probleem oplevert als er geen dekking van de telecomprovider is.
Interfacen met de meest gangbare backoffice-systemen is in het geval van Odyssee Mobile ook vergaand een broodje van de plank geworden. Door de SOA-architectuur is integratie een kwestie van afstemming van het datamodel en de benodigde mappings worden factory wise ingeregeld. Ontbreekt een veld? Dan kan dat relatief eenvoudig ingevoegd worden waardoor ook alle andere gebruikers een ‘nieuw veld’ kunnen gaan toepassen. Omdat het een SaaS-dienst betreft mag je eigenlijk niet meer van ‘ontwikkeltijd’, maar moet je van ‘voorbereidingstijd’ spreken. Door de korte voorbereidingstijd komt nog een belangrijk voordeel ten opzichte van dedicated ontwikkelingen in beeld: de time to market is in veel gevallen een kwestie van dagen en vergt daardoor een fractie van de consultancykosten. Opnieuw een voordeel voor mkb-gebruikers die, zeker in deze tijd, tegen forse ontwikkelkosten aanhikken.
Kort samengevat: Ik heb mijn mening herzien! Ik ben van mening dat het nu goed mogelijk is om op basis van SaaS een sluitende, effectieve, uiterst flexibele en toch zeer betaalbare web gebaseerde ondersteuning voor (kritische) buitendienstprocessen ter beschikking te krijgen.
