Intel, Imec en vijf Vlaamse universiteiten hebben in de gebouwen van Imec in Heverlee het Flanders ExaScience Lab geopend. Bedoeling is software te ontwikkelen voor de ‘exascale’ computers van de toekomst, die 1000 keer krachtiger zijn dan de huidige computers.
Het ExaScience Lab is het nieuwste onderdeel van Intels Europese onderzoeksnetwerk – Intel Labs Europe – dat bestaat uit 21 laboratoria en ongeveer 900 onderzoekers. Doorbraken in exascale computing kunnen leiden tot het simuleren van erg complexe systemen, zoals het menselijke lichaam of het wereldklimaat. Dat is vandaag nog niet mogelijk.
"Als je exascale computers ontwikkelt met de chiptechnologie en de ontwerpmethoden van tegenwoordig, zou je een heuse krachtcentrale nodig hebben om het vereiste vermogen te kunnen leveren", zegt directeur van Intel Labs Europe Martin Curley. "Het systeem zou ook zo heet worden dat de hardware bijna ogenblikkelijk zou falen."
"Je kunt het het best vergelijken met het bouwen van een huis", vult Luc Provoost van Intel aan. "Als je met tien mensen bouwt, en je wil het duizend keer sneller laten gaan, doe je het liefst geen beroep op tienduizend arbeiders, maar dan moet je de zaken fundamenteel anders aanpakken."
Exascale computers zullen tot een miljoen processorkernen bevatten, waarop een miljard processen kunnen lopen. Het Leuvense lab, een eenvoudige kantoorruimte waar twintig mensen zullen werken, richt zich vooral op software voor deze computers. Een eerste toepassing moet de simulatie van het ‘ruimteweer’ worden, de electromagnetische activiteit rond de aarde.
"Uitbarstingen van de zon kunnen schade berokkenen op aarde", aldus nog Provoost. "Elektriciteitsnetwerken kunnen beschadigd raken, en draadloze communicatie kan het laten afweten. Om die effecten nauwkeurig te kunnen bestuderen en voorspellen, is exascale computerkracht nodig." Tegen 2018 zou het onderzoek naar het ruimteweer afgerond moeten zijn.
Toren
Imec heeft gisteren ook de extensie van zijn tweede cleanroom (met 1200 vierkante meter extra) geopend. Bovendien geeft de onderzoeksinstelling het startschot voor de bouw van een nieuwe toren van zestien verdiepingen hoog.
Het kantoorgebouw moet plaats bieden aan 450 mensen. Met die extra ruimte zal Imec een R&D-campus ter beschikking hebben die 80.000 vierkante meter telt, dertig procent meer dan nu.
