De Belgische Raad voor de Mededinging heeft de voorwaarden bekendgemaakt waaronder Belgacom zijn kleine concurrent Scarlet mag overnemen.
De Raad ziet "ernstige concurrentieproblemen" door de overname, "vooral inzake breedbandinternetdiensten en vaste telefoondiensten". Desalniettemin keurt ze de acquisitie goed onder voorwaarden op een vijftal gebieden.
– Belgacom moet het glasvezelnetwerk van Scarlet verkopen. Dat kan nieuwkomers in de markt brengen, stelt de Raad.
– Klanten van Scarlet zullen vrij zijn om een andere telecomoperator te kiezen, zonder schadevergoeding. Ze moeten daarover ook ingelicht worden.
– Belgacom heeft zich ten derde geëngageerd om het "Scarlet concept" en het aanbod van Scarlet voor eindgebruikers "gedurende drie jaar op de markt te houden tegen dezelfde of gunstiger voorwaarden in zake prijs en kenmerken". Ook voor andere klanten van Scarlet, waaronder telecomoperatoren, geldt dat Belgacom de bestaande overeenkomsten moet naleven – en in sommmige gevallen zelfs verlengen.
– Tenslotte moet Belgacom gedurende een periode die door de Raad van de Mededinging wordt bepaald, maar die niet publiek zou worden gemaakt, "in gans België dezelfde basistarieven hanteren voor haar breedbandinternetdiensten en vaste telefoondiensten aan residentiële klanten". Die ‘geheime’ periode, zo valt op te maken uit het bericht van Belga, is drie jaar.
De Raad motiveert deze voorwaarde als volgt: "Zo kunnen eindgebruikers in gans België genieten van prijsverlagingen die Belgacom zou toepassen als reactie op agressieve aanbiedingen van regionale operatoren". Uit de tekst is niet duidelijk of deze clausule impliceert dat Belgacom bij prijsverlagingen ook de bestaande contracten moet aanpassen aan de nieuwe prijzen.
Discussie tot het laatste moment
Kennelijk is er vrijdagavond tot de allerlaatste minuut – de deadline was middernacht – over de tekst van de beslissing gediscussieerd, waardoor onder meer de persdienst van Belgacom tot 24 uur op post moest blijven, om dan vast te stellen dat er geen bericht kwam. Zaterdag om 18 uur was de uitspraak van de Raad en het beloofde persbericht nog altijd niet op de website van de Raad gepubliceerd.
Ondanks de draconische voorwaarden is de overname een mijlpaal. Belgacom heeft altijd aangevoerd dat het helemaal niet zo’n dominante positie inneemt op de Belgische internetmarkt, als men de marktaandelen van Telenet (52% in Vlaanderen) en van de Waalse kabelmaatschappijen in aanmerking neemt.
Didier Bellens stelde eerder in een interview met Trends dat hij Scarlet wou positioneren als het lagekostenmerk van Belgacom. Dat is niet ongewoon. In Nederland heeft KPN hetzelfde gedaan met de mobiele operator Telfort, een overname die even goed de positie van KPN als dominante operator in Nederland nog versterkte.
Zwakste speler verdwijnt
Het overname-akkoord van Belgacom op Scarlet was op 15 februari bekendgemaakt, maar stuitte op voorbehoud van de Raad voor de Mededinging, die op 6 mei een bijkomend onderzoek beval. Nadat de auditeur-generaal op 4 juli in zijn bijkomend rapport negatief adviseerde over de overname, kwam Belgacom met nieuwe toegevingen. Daarover zijn dan opnieuw de marktspelers geconsulteerd.
Scarlet is in essentie het voormalige KPN Belgium, dat in 2002 in handen kwam van de Nederlandse telecomondernemer Paul Gelderloos, een fervent propagandist van de Transcendentale Meditatie van wijlen de Maharishi Mahesh Yogi.
Hoewel Scarlet overleefde was het zwak gekapitaliseerd, ondanks de steun van Nesbic en het investeringsfonds Egeria van de familie Brenninkmeijer. Ook operationeel ging het niet voor de wind, toen Scarlet in 2004 als eerste uitpakte met een goedkoop combinatie-aanbod van internet en telefonie via de internetlijn ("Scarlet One") – zonder Belgacom-abonnement – en daarbij nogal wat technische problemen ondervond.
Belgacom bood in februari 185 miljoen euro voor Scarlet, dat ook actief is in Nederland. Voorwaarde was wel dat de Belgische Raad voor de Mededinging zijn fiat zou geven voor de overname. Dat bedrag was zonder de schulden en de cash van Scarlet te rekenen. In juni raakte nog bekend dat Scarlet – lees Belgacom – ook nog een achtergestelde "pre-IPO step-up obligatielening" van 75 miljoen euro terugkocht tegen 105 procent van de nominale waarde, plus de opgelopen vaste en step-up rente, plus een premie van 2 procent, op voorwaarde dat de Raad voor de Mededinging zijn fiat gaf voor de overname. Die deal was in juni ongeveer 83 miljoen euro waard (en dus nog meer sindsdien) volgens Joost Kromhout, de woordvoerder van Rabo Securities, dat die operatie beheerde.
Het is moeilijk om de huidige financiële positie van Scarlet in te schatten omdat Scarlet – in tegenstelling tot vorig jaar – in Nederland nog geen geconsolideerde jaarrekening voor 2007 heeft neergelegd. In België hebben de Scarlet-vennootschappen in 2007 een aantal onderlinge transacties doorgevoerd die het beeld vertroebelen. Het management van Scarlet reageerde niet op onze vraag om commentaar.
