De Europese Commissie is akkoord met de overname van Mannesmann door Vodafone Airtouch. Dit op voorwaarde dat het nieuwe conglomeraat de Britse aanbieder van mobiele telefonie, Orange, verkoopt.
Vodafone heeft zich al verzoend met deze eis en zal direct met de voorbereidingen van de verkoop van Orange en samenhangende bedrijfsonderdelen beginnen. "Na wat, geheel terecht, een extreem zwaar onderzoek is geweest", zo stelde Vodafone-topman Chris Gent in een kort commentaar, "ben ik blij dat we er in geslaagd zijn alle thema’s die door de Commissie en andere organisaties zijn opgevoerd, afdoende te beantwoorden."
In wat tot dusver de grootste overname ooit was, stemden de aandeelhouders Mannesmann er in februari mee in het bedrijf te verkopen aan Vodafone Airtouch. Dit bedrijf telt voor het Duitse concern 180 miljard euro neer.
Volgens de Commissie kwam er in Brussel ‘een aanzienlijk aantal klachten binnen’ over de voorgenomen overname. De Commissie stelt deze klachten begrijpelijk te vinden, aangezien Vodafone Mannesmann ‘naadloos, pan-Europese telecomdiensten via het mobiele net aan zakelijke klanten’ (in de woorden van de Commissie) kan gaan leveren. Andere exploitanten zullen daartoe niet in staat zijn. Volgens de Commissie zal hen dat op de korte en middellange termijn waarschijnlijk ook niet lukken.
De Commissie stelt daarom als aanvullende eis dat het fusiebedrijf zijn netwerk open stelt voor de concurrentie, gedurende drie jaar. Langer is volgens de Commissie niet nodig, gezien de snelle ontwikkelingen in de telecommunicatie; de toekenning van de licenties voor de derde generatie mobiele telefonie staat op de rol, en alternatieve infrastructuren zullen volgens de Commissie ontstaan. "In de tussentijd zullen de maatregelen die Vodafone zal nemen om zijn netwerk toegankelijk te maken voor derden, een dominante positie van het bedrijf verhinderen", aldus de Europese bestuurders.
Vanaf nu ontbrandt er hoogstwaarschijnlijk een felle strijd om Orange. KPN Telecom liet al direct na het bekend worden van het oordeel van ‘Brussel’ weten zeer geïnteresseerd te zijn in het bedrijf. Ook France Telecom schijnt in de markt. Een woordvoerder van Vodafone stelt dat er al ‘één of twee telefoontjes’ van potentiële kopers zijn ontvangen. Een andere mogelijkheid is het naar de beurs brengen van Orange. Volgens Commissaris Mario Monti zal het ‘een zeer levensvatbare concurrent van Vodafone’ worden.
Komende week zal het bestuur van Mannesmann beslissen over de toekomst van de industriële poot van het concern, Atecs. Thyssen Krupp en Siemens zijn kandidaat voor een overname.
