De Amerikaanse National Geographic Society krijgt steun van IBM-wetenschappers voor een wereldwijd genetisch onderzoek naar de oorsprong van de mens. Het onderzoek moet resulteren in een gedetailleerde historische kaart die laat zien hoe de mens zich verspreidde over de wereld.
Een grove kaart hiervan bestaat reeds. Wetenschappers stellen dat de mens zo’n tweehonderdduizend jaar geleden ontstond in Afrika. Daar ontstonden een tiental genetisch van elkaar te onderscheiden groepen mensen. Zo’n zestigduizend jaar geleden verliet één groep het continent, die zo de bron vormde voor de rest van de mensheid. Het onderzoek van National Geographic wil de kaart verfijnen door te kijken naar specifieke onderdelen van het (mannelijk) Y-chromosoom en een groter aantal monsters te nemen van het dna van mitochondriën, cel-onderdelen waarvan de genetische bouwstenen alleen via de moeder worden doorgegeven.
Vrijwilligers
Big Blue zet er onder meer het Computational Biology Center voor in, waar het beschikt over de meest recente software voor het sorteren en analyseren van monsters van genetisch materiaal. Uiteraard levert het bedrijf ook een groot deel van de rekenkracht voor het project. Naast de reeds verzamelde genetische gegevens afkomstig van etnische groepen, moeten dergelijke monsters de komende tijd worden ingediend door vrijwilligers. Om mee te doen, kunnen die voor ruim honderd dollar een informatiekit plus proefset kopen, waarna ze anoniem een stukje wangslijmvlies mogen insturen.
