Een ‘zware client’ (thick client) voert alle logica op de pc uit en gebruikt een server voor de gegevensbestanden; een ‘lichte client’ (thin client) voert de presentatielogica uit en gebruikt de server voor de bedrijfslogica en de database.
De eerste variant dient alleen gebruikt te worden voor single-usertoepassingen; bedrijfstoepassingen dienen ontworpen te worden voor de thin-clientarchitectuur. Bij deze bewering gaan we er vanuit dat professionele ontwikkelaars de baas zijn, maar helaas hebben de enthousiaste amateurs de overhand en worden zij geholpen door een aantal domme, defensieve acties van IBM (coaxkabels voor de verbinding naar een mainframe), en aangemoedigd door de mentaliteit van de pc-industrie (maakt niet uit wat je maakt, als het maar verkoopt). Al snel nadat Unix en NT begonnen Netware te vervangen, zagen databaseverkopers hun kans schoon en plaatsten de database op de server, maar de meeste bedrijfslogica werd nog steeds behandeld door de ‘ zware client’. Uiteindelijk kwamen ze in de richting van de eigenlijke thin-clientarchitectuur door gedeelde routines als ‘opgeslagen’ procedure in de database te laten uitvoeren. Het resultaat is echter een overvloed aan lastig te onderhouden toepassingen.
De huidige trend bestaat uit het gebruik van een browser als client. De correcte architectuur ondersteunt een veelheid aan clients, die verbinding maken met een ‘appliance server’ die de interfaces aan een gemeenschappelijke standaard koppelt. Deze roept de toepassingsserver aan, enzovoort. Op deze manier kunnen pc, webbrowser, mobiele telefoon, pda, et cetera allemaal client worden van dezelfde toepassingen. Vanwege e-handel, toegespitst op customer-to-business (C2B-) systemen, moeten nieuwe toepassingen over een browsergebaseerde client beschikken. Daaruit volgt natuurlijk dat er eigenlijk niet zozeer ondersteuning van een pc met een browser als client zou moeten zijn, maar dat de interne toepassing van een browsergebaseerde client gebruik zou moeten maken.
Een browsergebaseerde client zou in theorie een ‘ lichte client’ zijn, maar in de praktijk gaat het meestal om een pc met Internet Explorer. Een echte browserclient maakt gebruik van Java-procedures die worden gedownload van de server. IE gebruikt echter specifieke pc-instructies, zodat de meeste toepassingen er wel uitzien als browsers, maar in feite nog steeds pc-clients zijn. Die worden trouwens nog steeds dikker ook! De it lijkt het prettig te vinden steeds opnieuw in de problemen te komen.
De voortdurende toename van het aantal pc’s zorgt met de blijvende behoefte aan vernieuwing voor een nachtmerrie aan onderhoudswerk. Er zijn gereedschappen (tools) waarmee een poging wordt gedaan de configuratie van de pc’s te beheren, maar er is een alternatief. Afgeleid van ontwikkelingen voor OS/2, heeft Citrix een product gemaakt dat eenvoudigweg het scherm, het toetsenbord en de muis van een pc koppelt aan een terminal op afstand. De Citrix-server is een virtuele machine die verschillende instanties van Windows en bijbehorende toepassingen tegelijk kan draaien. Op deze manier kan een enkele Citrix-server een aantal gelijktijdige gebruikers ondersteunen. Let op dat dit geen multi-useromgeving is; het zijn meerdere gebruikers op een enkele machine. De Citrix-client wordt vaak ‘ lichte client’ genoemd, maar officieel geldt dit niet. De client voert namelijk niet het gui-gedeelte van een programma uit: het is een Windows display client.
Alle wijzigingen in besturingssysteem en toepassingen worden nu uitgevoerd op de centrale server (of meerdere servers in een ‘farm’), waardoor beheer enorm wordt vereenvoudigd. Het belangrijkste voordeel is echter dat de Citrix-client hetzelfde blijft, waardoor de losse desktopsystemen minder snel hoeven te worden vernieuwd. Microsoft Windows Terminal Server (weer zo’n misleidende naam) is een vereenvoudigde versie van Citrix. De Citrix-server is geen normale server; hij voert namelijk een aantal Windows-clientapplicaties uit. Citrix biedt een aanzienlijke vereenvoudiging van het beheer en vermindert de kosten van steeds opwaarderen. Deze pluspunten moeten echter wel worden afgezet tegen de kosten van een server. Citrix gebruikt een zeer efficiënt communicatieprotocol en werkt ook goed via de telefoonlijn.< BR>
Martin Healey, pionier ontwikkeling van op Intel gebaseerde computers en c/s-architectuur. Directeur van een aantal it-bedrijven en professor aan de Universiteit van Wales.
