BLOG – Buiten de techsector staan we er zelden bij stil wat internet echt is. Of makkelijker: hoe is het mogelijk dat we bijna overal ter wereld digitaal toegang hebben?
Vrijwel iedereen is verbonden met een wereldwijd netwerk via welke we op afstand betalen, een paspoort aanvragen, het ziekenhuis bezoeken of het nieuwe seizoen van The White Lotus streamen. De cijfers zijn indrukwekkend: 5,56 miljard burgers maken gebruik van het internet, wat neerkomt op circa twee derde van de wereldbevolking. Sinds februari 2024 kwamen er wereldwijd 136 miljoen nieuwe internetgebruikers bij.
De explosieve groei van onze digitale samenleving wordt nog eens extra versterkt door de revolutionaire impact van ai. Toch gaan internetgebruikers vaak aan een cruciaal detail voorbij: achter elke online-handeling schuilt een complexe fysieke infrastructuur. Zonder een wereldwijd netwerk van datacenters, glasvezelkabels en interconnectieknooppunten zouden onze digitale economie én maatschappij simpelweg niet bestaan.
Er is een nieuw tijdperk aangebroken waarin ai en hyperconnectiviteit ons leven ingrijpend veranderen. Juist daarom moeten we de fysieke realiteit achter onze digitale wereld begrijpen – ook buiten de it/techsector. Want alleen door te blijven investeren in een sterke digitale infrastructuur – ook in Nederland – kunnen we de beloftes van deze technologische revolutie waarmaken en realiseren dat digitale toegang daadwerkelijk universeel wordt.
Magie
De sciencefictionschrijver Arthur C. Clarke zei ooit: ‘Elke voldoende geavanceerde technologie is niet te onderscheiden van magie.’ En dat geldt ook voor het internet.
Net als bij een goocheltruc zit er een complexe architectuur achter die we niet zien: onderzeese kabels, datacenters, servers, telecommunicatietorens en satellieten. En dan hebben we het nog niet eens over alle professionals die zich bezighouden met de bouw en het onderhoud van computersystemen, dataopslag en onderling verbonden netwerken. Deze infrastructuur maakt het mogelijk dagelijks grote hoeveelheden informatie over de hele wereld te verzenden.
Toch lijkt het alsof we het bredere begrip hierover uit het oog verliezen. Ergens valt daarvoor een logische verklaring te vinden in de taal die we gebruiken. Begrippen als ‘cloud computing’ en ‘draadloze netwerken’ wekken de indruk dat data ergens in de lucht zweven. Die abstracte terminologie draagt bij aan de illusie dat het internet immaterieel is. Bovendien wordt deze misvatting versterkt doordat gebruikers met één simpele klik op hun draadloze apparaten toegang kunnen krijgen tot het internet, zonder de onderliggende complexe infrastructuur te zien. Om dat fysieke karakter te tonen, presenteerde een designer een jurk gemaakt van kabels op Londen Fashion Week.
Onmisbaar
Het internet bestaat echt in de fysieke ruimte en is onmisbaar geworden om mensen met elkaar te verbinden. En stiekem is dat in Nederland al heel lang zo: denk aan het historische knooppunt AMS-IX in Amsterdam, dat al sinds de jaren negentig veel internetverkeer verwerkt. Dit heeft ons land een toppositie in Europa en in de wereld opgeleverd als het gaat om connectiviteit. Ons digitale leven in de Intelligent Age zou niet bestaan zonder de werknemers die deze infrastructuur ontwerpen, bouwen, onderhouden en optimaliseren. Dat vraagt om investeringen, slim beheer en inzet om die infrastructuur te behouden.
Ze zeggen weleens ‘a true magician never reveals his tricks’. Maar, beste techsector, voor ons voortbestaan is het zaak dat we burgers, de private en publieke sector wél laten zien welke ‘magie’ er schuilgaat achter het internet.
Michiel Eielts is managing director bij Equinix Benelux
