Halfgeleiderfabrikanten die hun chips ook op de markt voor PC-onderdelen willen afzetten moeten naar Intels pijpen dansen. Machtige bedrijven als Nec, Samsung en Siemens moeten de technologie van kopen van Intels dochteronderneming Rambus. Anders kunnen hun werkgeheugens niet met toekomstige Pentiums communiceren.
Wie zaken wil doen in Silicon Valley moet Intel scherp in de gaten houden. Dat is al jaren het decreet binnen de halfgeleiderindustrie. Het laatste decennium is de chipgigant uit Santa Clara steeds meer invloed gaan uitoefenen op de hardware-ontwikkelingen in PC’s. Geen chipfabrikant die onderdelen levert voor computers, kan het zich nog veroorloven om Andy Grove te negeren.
Intels PCI-bus is inmiddels een rotsvaste standaard. Niemand lijkt nu onder de opvolger uit te kunnen, de Advanced Graphics Port (AGP) die onlangs zijn intrede deed. Ook op het gebied van geheugenchips zwaait Intel de scepter. Het begon met de Pentium Pro, de processor die samen met een L2-cachegeheugen in een keramische verpakking werd geleverd. Ook de Pentium II zit in een module met L2-cache, en daarmee werd Intel in één klap de grootste afnemer van deze snelle geheugens die data en instructies gereed houden voor de microprocessor. "Als je cache-producent bent en je hebt Intel niet als klant, dan kun je de business wel gedag zeggen", zegt analist Michael Slater van MicroDesign Resources.
Afhankelijke positie
Intel drijft ook de fabrikanten van werkgeheugen-chips in een afhankelijke positie. Zogenaamde dram-chips vertegenwoordigen ruim een derde van de totale halfgeleidermarkt. Intel schrijft ondernemingen als Nec, Siemens en Samsung inmiddels voor welke geheugenchip-ontwerpen ze moeten maken. Het bedrijf wil er zeker van zijn dat toekomstige werkgeheugens voldoende snelheid hebben om straks aan de eisen en wensen van zijn processoren te kunnen voldoen.
Intel wil dat iedereen de Direct Rdram-standaard van Rambus gaat gebruiken. Het bedrijf was eerder succesvol met snelle geheugenchips voor spelletjesmachines. De Direct Rdrams verdubbelen de data-bus tot 16 bits. Met een toekomstige kloksnelheid van 800 MHz geeft dat een piek-bandbreedte van 1,6 gigabyte per seconde.
Beangstigend
Hans-Peter Bette, adjunct-directeur marketing voor Siemens’ geheugenchip-divisie, noemt de ontwikkelingen ‘beangstigend’. De drams van Rambus kunnen volgens hem uitgroeien tot werkgeheugens die zijn geoptimaliseerd voor Intels Pentium-processoren. Ook Darrel Benke, directeur strategische planning van Intels concurrent Cyrix vindt de situatie ‘belemmerend en ongewenst’. Men is bang dat Intel ervoor zal zorgen dat zijn Pentiums alleen met Rambus-drams kunnen praten, waardoor iedereen gedwongen is om deze standaard te omarmen.
Bette wijst er mopperend op dat Rambus werd opgericht door oud-medewerkers van Intel. Intussen heeft het moederbedrijf een aandeel in haar dochter. Alle grote dram-producenten gingen intussen onderuit en zagen zich gedwongen om een licentie te nemen op de Rambus-chips en hun eigen ontwerpen (met een open en gratis standaard) naar de tweede rang te schuiven. Ook Siemens ging onlangs overstag, maar zal samen met Micron Technologie (VS) de productie van zijn eigen sldrams voortzetten.
Het is nog een vraag of de Rambus-standaard ook snel zal doordringen werkstation en servers. Intel heeft de Direct rdrams nog niet gekozen tot geheugenchip-architectuur voor zijn 64-bit Merced-processor.
