De bedrijfsnaam Threefive Photonics verwijst naar het periodiek stelsel, dat stoffen classificeert naar de opbouw van de moleculen. Indium en phosphide zijn te vinden in de derde en vijfde kolom van de scheikundige tabel. Actieve en passieve onderdelen van optische elektronica gebaseerd op de veelbelovende halfgeleider indiumphosphide zijn kleiner, sneller en goedkoper te maken, stelt de starter.
Eind september dit jaar ontving Threefive Photonics vijftien miljoen gulden van Atlas Venture en Gilde IT Fund. Eén van de redenen om geld te steken in de jonge onderneming is het feit dat de geplande chip communicatienetwerken goedkoper kan maken. Daar is grote behoefte aan, verwacht men, nu telecombedrijven drastisch in de kosten moeten snijden. Gilde IT Fund voorzag het bedrijf al eerder van startkapitaal. Met de jongste investering wil de starter onder andere een eigen cleanroom inrichten om prototypes van optische chips te bouwen. Tot nu toe zijn de faciliteiten van de vakgroep Photonic Integrated Circuits van de Technische Universiteit Delft gebruikt.
Threefive Photonics heeft nauwe banden met deze vakgroep. Vier van de vijf oprichters promoveerden er op ontwerpen van geïntegreerde lichtschakelingen, halfgeleider-lichtsignaalversterkers en ontvangers van optische signalen opgebouwd uit meerdere kleuren. Cto Chrétien Herben bouwde een wdm-schakelstuk (wavelength division multiplexing). Door indiumphosphide te gebruiken mat het optische onderdeel nog maar 1,5 bij 3,3 millimeter.
Optische apparatuur ter grootte van een laptop wil Threefive Photonics verkleinen door meerdere optische componenten in één chip te integreren, legt directeur Wouter Deelman uit. Deelman, de enige oprichter die niet promoveerde aan de TU Delft, werkte eerder voor onder andere Lucent. Momenteel vervaardigen producenten de benodigde componenten apart bij het bouwen van optische communicatiesystemen, vervolgt hij. Deze onderdelen worden vervolgens in een centraal bord geïntegreerd. Dit productieproces is arbeidsintensief en kostbaar. Kleinere en goedkopere chips moeten glasvezelnetwerkarchitecturen opleveren die ook voor kleinere bedrijven en consumenten betaalbaar zijn.
Schok
Deelman verwacht dat de geïntegreerde chip niet zonder slag of stoot zijn weg zal vinden, omdat deze heel anders is van opzet dan de industrie gewend is. Toch denkt de starter dat systeemhuizen voor de chip zullen kiezen, omdat deze hen in staat stelt apparatuur goedkoper te leveren. Vooral de producenten van telecommunicatieapparatuur zijn hard geraakt door de dip in de telecomsector. Het prototype van de eerste chip, Argo genaamd, moet eind dit jaar klaar zijn. Het jaar daarop wil Threefive Photonics de chip productierijp hebben.
Voor het zover is heeft het bedrijf nog wel een aantal hobbels te nemen. De doosjes, waar ook de koppeling voor de glasvezel in geïntegreerd is, zijn nog niet op de markt. Het bedrijf overlegt met leveranciers over een nieuw ontwerp. Ook is uit eerdere pogingen om meerdere optische componenten op een indiumphosphide-chip te integreren gebleken dat het materiaal signalen sterk verzwakt. In het ontwerp van Argo ondervangen signaalversterkers dit.
Toch heeft Indiumphosphide een aantal voordelen boven het in de chipindustrie meer gebruikelijke siliciumoxide, die het materiaal aantrekkelijk maken voor optische toepassingen. Uit indiumphosphide zijn zowel actieve onderdelen als lasers en versterkers als passieve onderdelen te maken. Een ander voordeel is dat deze halfgeleider optische informatie omzet in een elektrisch signaal of andersom. Ook is het materiaal sneller vergeleken met standaard silicium.
Baanbrekend onderzoek
De TU Delft onderzoekt onder leiding van professor Meint Smit al tien jaar de eigenschappen van het halfgeleidermateriaal indiumphosphide. Smit stond in 1987 aan de wieg van de Phased Array Demultiplexer. Dit onderdeel van optische dwdm-apparaten (dense wavelength division multiplexing) deelt één lichtsignaal op in meerdere lichtbundels. Hierdoor is één bron op te splitsen in meerdere lichtgolven, hetgeen de bandbreedte van glasvezelnetwerken enorm heeft verhoogd. Het is een standaardonderdeel geworden in apparatuur van producenten als Ciena, Lucent en Nortel.
