Ook Linux kan Canadese Corel niet redden

Opvallend is dat Corel overweegt zijn Linux-plannen te laten varen, zo laat de kersverse president Derek Burney weten. De reden voor deze overweging is het feit dat Corel nog altijd zit met een netto verlies op een magere omzet. Het bedrijf heeft al meerdere reorganisaties achter de rug waarbij forse aantallen ontslagen vielen. Burney herziet nu de huidige strategie en heeft daarvoor consultancy-firma McKinsey & Co. aangetrokken. Het mogelijke afstoten van de Linux-divisie dient om concurrerend te blijven, aldus topman Burney.
De in oktober aangetreden opvolger van Corel-boegbeeld Michael Cowpland - die in augustus dit jaar opstapte - wekt met deze opmerking verbazing. Enerzijds geeft de nieuwe topman hiermee toe dat het omarmen van Linux niet het succes heeft gebracht dat Corel oorspronkelijk had verwacht.
Zo voorspelde ex-president Cowpland dat de Linux-activiteiten in 2000 ongeveer 20 miljoen dollar zouden opbrengen. Voor de afgelopen drie kwartalen ligt die deel-omzet echter op een krappe 6,1 miljoen dollar. Anderzijds zou het kappen van de Linux-ambities inhouden dat het bedrijf zich beperkt tot de hevig-beconcurreerde markten voor kantoor- en grafische applicaties.
Het bedrijf heeft momenteel drie hoofdactiviteiten en bijbehorende divisies: kantoorsoftware waaronder Wordperfect, grafische programma's waaronder Coreldraw, en besturingssoftware waaronder de eigen Linux-distributie. Op alledrie de fronten lijdt het bedrijf onder concurrentie van diverse partijen.
Woordvoerders benadrukken echter dat Corel zijn focus op Linux herziet en dat het zeker nieuwe applicaties voor dat besturingssysteem blijft ontwikkelen. "We evalueren nu meerdere opties. Het is ook mogelijk dat we onze belangen in andere bedrijven verkopen of een kleinere Linux-onderneming overnemen om ons productbereik uit te breiden", aldus woordvoerster Louise Hanlon.
Analisten zijn uitermate kritisch over de mogelijkheden die Corel nog resten. Grote overnames zijn zowel in contanten als in aandelen niet mogelijk. De Canadese softwarefirma is dus veroordeeld tot fusies met de mindere goden, zowel in de traditionele IT-markt als in de Linux-wereld. Een overname van Corel zelf ligt eerder voor de hand, zo speculeren marktkenners.
Bovendien zijn de Linux-plannen van Corel niet uniek. De in maart vorig jaar onthulde strategie spitst zich toe op het verbeteren van de Unix-variant wat betreft gebruiksvriendelijkheid. Leveranciers als Red Hat en Caldera werken daar echter ook al enige tijd aan. Bovendien hebben die grotere Linux-spelers inmiddels verbonden gesloten met computerleveranciers als IBM, Hewlett-Packard en Dell. Corell staat vooralsnog alleen.
In februari dit jaar sloeg Corel de handen ineen met het eveneens kwakkelende Borland. Die leverancier van ontwikkelsoftware is het Linux-pad ingeslagen om zich omhoog te werken uit een dal.
De twee wilden tezamen een Linux-machtsfactor vormen, maar die ambities sneuvelden toen de fusie - annex overname van Borland - in april sneuvelde. De aandelenkoers van Corel was dermate ver gekelderd dat aandelenruil ter waarde van 2,5 miljard dollar niet meer mogelijk was.
De financiële resultaten van het bedrijf schommelen al geruime tijd in de lagere regionen (zie grafiek). De omzet vertoonde vorig jaar nog een relatieve piek, maar is dit jaar een dalend traject ingegaan. De winst was al langere tijd een zorgenkind en is begin dit jaar fors in de min geschoten. De vele reorganisaties van de afgelopen maanden drukken dat netto bedrijfsresultaat nog verder.
Krap een maand geleden schoot aartsrivaal Microsoft te hulp met een kapitaalinjectie van 135 miljoen dollar. Daarvoor verkrijgt de leverancier van Office en Windows een belang van 24,6 procent in Corel. Opmerkelijk aan deze overeenkomst is de clausule dat de noodlijdende softwareproducent eventueel meewerkt aan het overzetten van Microsofts toekomstige serverprogrammatuur, bijeengevoegd onder de noemer .Net, naar Linux.