Intels zevende generatie processor, Merced, zal niet voor 1999 het licht zien. De chipbouwer stilt de honger van zijn klandizie met meer smaken van zijn zesde generatie microprocessoren. Nieuwste variant is een Pentium Pro met een tweede-niveau cachegeheugen van 1 Mbyte. De chip is er vooral voor zwaarbelaste toepassingen in webservers en databanken.
Twee jaar na de introductie van de Pentium kondigde Intel eind 1995 trots zijn zesde generatie microprocessor aan, de Pentium Pro. Intel pochte met de snelheid waarmee het nieuwe chips kon afleveren. De rappe opeenvolging van generaties processoren zou de concurrentie vermorzelen. Amper twee jaar later kunnen we echter constateren dat een zevende generatie microprocessor nog lang niet in zicht is. Deze chip zal waarschijnlijk pas in 1999 het licht zien. Volgens Intels oorspronkelijke planning zou de P7 dit jaar uitkomen. Dit pad werd verlaten toen Intel samen met Hewlett-Packard besloot om een nieuwe superchip te gaan ontwikkelen. De introductie van de P7, die intussen de codenaam Merced draagt, zou daardoor een jaartje opschuiven. Volgens Linley Gwennap, hoofdredacteur van Microprocessor Report, heeft Merced echter weer vertraging opgelopen. Het ontwerp van de chip is dermate omvangrijk dat hij niet in de productiestraat kan worden vervaardigd die Intel voor volgend jaar op stapel heeft staan (0,25 micron). Pas in 1999, als de volgende technologie (0,18 micron) uitkomt, past Merced op een stukje silicium ter grootte van een postzegel.
Grootgrutters
Veel meer dan bij voorgaande generaties zoals de 486 en de Pentium sleutelen ontwerpers van Intel als grootgrutters aan een ruime variatie in Pentium Pro-chips. ‘Daarmee blijven ze vaart geven aan de PC-markt, maar niet voldoende om de concurrentie buiten te sluiten’, zegt Gwennap. Concurrenten als AMD en Cyrix profiteren hiervan, en fabrikanten van risc-processoren konden Intel intussen weer inhalen met betere ‘integer’-prestaties. ‘Hoewel Intel recent de Pentium II uitbracht, is de chipfabrikant niet in staat om de prestaties van de beste risc-processoren te evenaren totdat Merced uitkomt in 1999’, zegt Gwennap. ‘Dat geeft de fabrikanten van risc-chips de kans om op adem te komen, maar het is wel duidelijk dat hun tijd ten einde loopt.’
Databanken
Voor de professionele markt introduceert de chipfabrikant uit Santa Clara nu een Pentium Pro met een tweede-niveau (L2) cache-geheugen van 1 Mbyte. De Pentium Pro ondersteunt systemen met vier en meer processoren. De MMX-versie van de P6, de Pentium II, is slechts geschikt voor systemen met twee processoren. Intel positioneert de nieuwe Pentium Pro voor zwaarbelaste webservers en databanken. Dit zijn twee toepassingen die profiteren van betere caching, terwijl ze geen beroep hoeven te doen op de grafische MMX-instructies.
Net als bij de allereerste Pentium Pro ligt de 1 Mbyte L2 cache naast de processor in een keramische module. De grotere geheugencapaciteit verbetert de prestaties aanzienlijk. Zit de benodigde informatie in de L2 cache dan kan de processor daar twee tot tien keer sneller over beschikken dan wanneer de data van het werkgeheugens of de harde schijf moet worden opgehaald. De module van de Pentium II bevat een L2 cache (512 Mbyte), maar de bus die de communicatie tussen Sram-geheugen en processor regelt is trager.
Numa
Server-fabrikanten bouwen nu systemen met 2 tot 32 nieuwe Pentium Pro-modules. Sequent heeft al een Numa-Q 2000 server met 24 processormodules. Dit systeem bereikte volgens Intel een Baan-benchmark van 5400 gebruikers. Compaq brengt een Proliant 7000 uit met vier Pentium Pro’s. Sequent rust zijn machines uit met een eigen versie van Unix. Windows NT is volgens het bedrijf nog niet in staat om systemen met zestien of meer processoren te ondersteunen. ‘Windows NT zal dat geleidelijk wel aankunnen, maar 32 processoren is nog niet realistisch’, aldus een woordvoerder van Sequent.
